达赖喇嘛和班禅是藏传佛教格鲁派两大活佛转世系统的称号。达赖喇嘛由蒙古语的「达赖」和藏族的「喇嘛」组成，「达赖」在蒙古语中意思是大海，「喇嘛」在藏语中意思是上人或上师。

明代，蒙古势力退出中原，向西发展，占据了中亚的大片地域，中国的新疆、青海地区，也相继建立起蒙古政权。1578年（明万历六年），藏传佛教格鲁派首领索南嘉措去青海、内蒙古一带传教。他是格鲁派创始人宗喀巴的第四世传人，格鲁派活佛转世就是从他这里开始的。宗喀巴的大弟子根敦珠巴是拉萨三大寺之首哲蚌寺的寺主，根敦珠巴圆寂后，根敦嘉措继任，根据宗喀巴的遗愿，格鲁派上层决定根敦嘉措圆寂后转世，于是年仅3岁的索南嘉措被迎请到哲蚌寺，成为格鲁派第一位转世的活佛。格鲁派仿效噶举派的活佛转世制度，从此建立起了达赖喇嘛活佛转世系统。

索南嘉措在蒙古地区传教期间，与蒙古族土默特部首领俺答汗相会于青海湖边。俺答汗率部众信奉藏传佛教，并赠送索南嘉措一个称号：“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”，意为“遍知一切德智如海之金刚上师”，以示敬意。其中，“瓦齐尔达喇”是藏语，是“执金刚”的意思，是对密宗方面有最高成就的人物的尊称。而索南嘉措给俺达汗赠送的称号是“法王梵天”。这就是达赖喇嘛名称的由来。后来，索南嘉措自认是三世，而追认他的前两辈根敦珠巴和根敦嘉措分别为一世和二世达赖喇嘛。1652年，清顺治帝封五世达赖阿旺罗桑嘉措为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”。这个封号是汉蒙藏三种语言的混合。其中“普通”是“普遍通晓”的意思，也就是三世达赖封号中的“圣识一切”。其后，每代达赖更迭例由清廷册封，遂成定制。五世达赖喇嘛取得了清廷的支持后，逐步清除了一直控制西藏政权的蒙古势力，在三世达赖索南嘉措于拉萨哲蚌寺的居所“甘丹颇章”内，建立起了政教合一的政权。

自三世达赖喇嘛索南嘉措以后，达赖喇嘛这一世系被至今已经转世至第十四世，现今的第十四世达赖喇嘛名丹增嘉措。五世、七世、八世、十三世，掌权较久，精于佛学，兼通文史，著述甚丰，各有全集传世。六世尤擅诗歌，为世称道。

班禅这个称号，始于1645年。这一年，蒙古固始汗赠给西藏格鲁派扎什伦布寺寺主罗桑曲结以“班禅博克多”的尊称。“班”是梵文“班智达”（学者）的简称；“禅”是藏语，意为“大”，二字合起来意为“大师”。1713年，清朝康熙皇帝册封班禅时的正式封号是“班禅额尔德尼”，“额尔德尼”是满语，意为“珍宝”。从此，班禅这一封号就成为班禅系统的专用名称。