原始社会的先民出于对鬼魂的恐惧心理，担心死者会降祸作祟。为了不被鬼魂所辨识，免遭灾祸，于是在办理丧事时往往披头散发，以泥涂面，衣着也同平时大不一样。

后来，随着伦理观念的进步，丧服的意义逐渐演变为主要表达对死者的悼念，以及居丧者失去亲人的悲痛心情的一种形式。

中国古代典籍所称丧服，是“天子以下，死而相丧，衣服、年月亲疏隆杀之礼”，不仅指居丧者的服饰，还包括居丧的时间和居丧期间生活起居的特殊规范。这些又以居丧者与死者的血缘关系的亲疏，而有或重或轻、或长或短、或繁或简等区别。

唐代经学家孔颖达在《仪礼·丧服》疏中，对这种丧服制度的形成作过这样的表述： “黄帝之时，朴略尚质，行心丧之礼，终身不变”，“唐虞之日，淳朴渐亏，虽行心丧，更以三年为限”，“三王以降，浇伪渐起，故制丧服，以表哀情” 。其中虽有后世儒家的涂饰之词，但指出丧服制度的形成是在已经进入阶级社会的三王，即夏禹、商汤、周文王以降的世代，并且经过了一个长期的过程而大致不误。

丧服一词，最早见于《书·康王之诰》，这篇西周前期的文献提到成王去世，其子康王继位。在即位典礼上，康王穿着王者的服饰，麻冕黼裳，接受诸侯群臣的朝贺。典礼完毕， “王释冕，反（返）丧服” ，按照制度为父亲服丧。

周承殷制，西周的丧服制度继承了殷人的某些遗规而有所发展。特别在别亲疏，分嫡庶，强调等级层次方面，作了较大的改革，使之与严密的宗法制度密切配合。

春秋时期，虽然各诸侯国的情况不尽一致，但总的趋向是丧服制度更加细密完整，与宗法制度的关系更加密不可分。

春秋文献，丧服之称已屡见不鲜，对丧服制度的具体内容，也留下了许多记载。如《左传·襄公十七年》记晏婴为父服丧： “齐晏桓子卒，晏婴粗衰斩，苴绖、带、杖，菅屦，食鬻，居倚庐，寝苫，枕草。” 这里所说的居丧期间的服饰及饮食起居事宜，与后世居父丧所用的最重的服制完全相同。

《论语·阳货》记孔子与宰我有关父母之丧的问答，孔子说： “三年之丧，天下之通丧也。” 所言丧期，也与后世服制一致。春秋战国时的丧服制度由儒家整理归纳，并予以理想化，在《仪礼·丧服》中有集中详尽的反映。

儒学是战国时的显学，汉代以后又取得了一家独尊的地位，儒家所倡导的以《仪礼·丧服》为准则的规范化的丧服制度，借助政治的力量，在漫长的封建社会中得到了普遍的推行，被历代王朝列入法典。其间虽然个别地方略有改订，但就其大体而言，可以说是始终一贯。

作为传统伦理的重要表现形式，植根于民间，对古代的社会生活产生了非常大的影响。