在古代传统的男耕女织生活中，牛作为主要耕畜，辅助人们耕地，是非常重要的生产和生活资料，并与诸多生计的发展有密切的关系。《山海经·海内经》：“后稷是播百谷。稷之孙曰叔均，是始作牛耕。”在“国之大事，在祀与戎”的社会背景下，牛成为三牲之一，与羊、猪合称“太牢”。  因此，牛也受到人们的崇拜。《中国行业神崇拜》一书中指出：“牛王所指有不同，或指冉伯牛，或指龚遂，或指丑宿星君，或指牛首人身者或无实指。牛王又有牛王大帝、牛王菩萨、牛王神、牛大王等称谓。”

宋代的时候，建有诸多的牛神庙，并受人供奉。关于供奉的牛王原型，民间有许多说法，但占主流是冉耕。他是孔子的学生，姓冉，名耕，字伯牛，冉伯牛与牛神的渊源我们不得而知，但可以看见民间对此的附会，即在儒家的知识文化体系中建构出一个民间的信仰对象。在民间，牛是人们生产劳作的好伙伴，旧时盐场、磨坊等也常见牛的身影。这些与牛有关的从业者大都供奉牛王，或仅供牛王，或主祀牛王，或将牛王作为众神之一。  各地牛王节的习俗大多不一致，明嘉靖年间《洪雅县志》记载：

十月朔，作饼饵饭牛，余则挂之角，谓牛是日照水，角无饼饵则悲鸣。佣者是日与之衣以归，遂纵牧于野。

因为牛是农人重要的生产生活资料，可以说，家庭的耕牛在一定程度上表现了一个家庭生产力的情况。牛的强壮、健康与否，与传统农耕家庭的生计有着密切关系，耕牛好预示着丰收。农人也希望通过祭祀牛王实现五谷丰登的愿望。这表现在农人与牛互动的环节中，通过给牛做饼，并把部分挂于角上，同时还有照水过程，即整个仪式使牛心情舒畅，可以说是为了犒劳牛，或者给牛王献媚。据该县志记载，人们会在专门的日子款待牛，让牛休息，与之相关的，被雇佣的人也会被放回家休息，这是旧时期一年中“法定”的节假日，人们把这一日也称为“牛王节”。《华阳县志》记载：“十月一日，为牛王生辰，农人捣糯米为粢祭之，并置牛角，回家以糯糍安牛角上，谓之‘牛接角’，仍以桑叶包糕喂牛，以报一年之力。”  此外，据川、渝、黔和滇等地若干地方史志记载，四川盆地西部自明嘉靖年间，民间开始流行一个以祭祀牛神为形式、保护耕牛为目的的民俗活动“牛王节”。几个世纪以来盛行不绝，并逐渐扩散到四川、重庆、贵州、云南等地。

成都牛王庙位于成都老城东门外，现已成为城市中的一个景点。相传，当年成都平原牛瘟肆虐，人们谈牛色变。四川巡抚张德地为了安抚民心，便在毗邻的牛市之外修建了这一牛王庙，并铸有铁牛一头，供奉于庙内。该庙宇始建于清代康熙七年（1668），距今已有300多年的历史。牛王庙建成之后，靠天吃饭的百姓们便纷纷前来供果祭拜。

在四川金堂县，“十月初一为牛王会，乡村农家以米粢悬牛角为劳苦之”。  祭祀牛神和祭祀别的神灵最大的不同，就是祭品中不能有牲畜，而且还要有一束新鲜的嫩草作为牛神的祭品。但是也有破例的时候，尤其是在后来，人们用鸡或是羊来作为祭品。人们在祭祀的过程中，以各种方式来庆祝牛神的诞辰。民间各地祭祀牛神的时间都不一样。有的在八月十五日祭祀牛神，有的则稍晚一些，在十月一日才开始祭祀。在百姓家中，还有供奉牛神绘像的，其看起来像个中年儒生，和蔼亲切。牛神的旁边还有一个孩子，像个牧童，牧童的前方就是一头健壮且姿态优美的黄牛。

现在，成都平原乡村中依然有农户养牛，牛仍旧是下田耕地的主要劳动力，只是用于农耕的时候较少，且牛王崇拜已经式微。现代耕作技术的进步虽使人力和畜力得到了解放，但乡下农家放牛的生活，作为一种被浪漫化的田园生活，依旧让城镇的居民羡慕不已。