畲族人主要居住在福建、浙江两省的广大山区，其余分布在江西、广东、贵州、湖南和安徽省境内。畲族自称“山哈”或“山达”，意为“山里的客人”。其聚居点多为数十户人家组成的自然村寨，因而形成了典型的散居与杂居特点。

相传畲族始祖盘瓠王，因不愿为官，经高辛帝准许，率领盘、蓝、雷、钟三子一婿，离开京都，迁居深山，务农狩猎为生。为了繁衍子孙，历尽艰辛，前往闾山、茅山学法，练就一身战胜自然灾害和抵御外来侵略的高超本领，使子子孙孙能得以繁衍生息，安居乐业。畲族信奉盘瓠为他们的始祖之一，其绘制的祖图，即盘瓠图就是以长幅布画的形式，展现畲族女始祖与盘瓠通婚而生育后代的历史故事。  祖图在畲族民间代代相传，平时善加珍藏，每逢祭祖时节，都要悬挂出来虔诚侍奉。祭祖仪式可一户单独举行，由本户上一代传给下一代，亦可由同支祖系中若干户联合起来举行。除了祖图，在畲族民间，人们还编有盘瓠歌和其他故事，如《高皇歌》《麟豹王歌》等以拟人化的手法，叙述盘瓠王的出生、成长、生活和死亡的不平凡经历，歌颂盘瓠王的英勇杀敌和繁衍子孙的丰功伟绩。  我国瑶、苗、畲等许多民族的先民视盘瓠为始祖，认为自己是盘瓠的后代。盘瓠传说在中国畲、瑶、苗等族群中广为流传。瑶族的民间文书《评皇券牒》就有盘瓠传说的记载。苗族祭盘瓠的历史也有千余年之久，据汉文史料记载，唐代苗族就盛行盘瓠祭，历经宋、元、明代，一直延续至清代。  但苗族在盘瓠信仰历史发展过程中逐渐将“祖先”的因素从“盘瓠”身上剥离开来，从而变成祖先是祖先，盘瓠是盘瓠。

除了盘王的民间信仰外，畲族还普遍信仰道教和佛教。但有意思的是，畲族村寨既没有道观，也没有独立营建的佛寺。众教合一、多神一庙倒是常见现象。这种现象，实际上体现了畲族信仰的多样性与功利性特征。