佛教所幻造出的天，是清净光洁的去处。六趣（天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜生）之中，天为最胜最尊的世界。

佛教把生死轮回的生存界，分为欲界、色界和无色界，三界中各有若干天，每一天中，有一天王。佛天王造像主要是欲界（如四天王天、忉利天、夜摩天）和色界（如大梵天、大自在天）诸天。天神为佛的护法类，石窟中所造以四天王为多。四天王居须弥山四隅，即东方持国天王，南方增长天王，西方广目天王，北方多闻天王。四天王既为佛的护法神，又表示四方方位，各护一方天下。

北方多闻天王，又称毗沙门天王。原为西域于阗国（今新疆和田）的护国天神，于阗王自称是毗沙门天王的后代。传入中原内地后，造像渐多。然其在中国大盛，是由于唐玄宗天宝年间，经密宗创始人不空的大力宣传而兴起的。不空所译《北方毗沙门天王随护法仪轨》中，该天王有“昼夜守护国王大臣及百官”之职。该经尾题后有一段记事，称：天宝元年，大石、康居等国围安西城（今新疆库车），安西奏表请兵。因安西路远，救兵难到，玄宗请不空作法，召毗沙门天下神兵应援。神兵击退来兵，玄宗宣付十道节度所在地，都要置像供养。

关于毗沙门天王的故事和画样，最初可能即从安西传入。新疆伯孜克里石窟和敦煌莫高窟壁画中，绘有许多毗沙门天王像，都是单独绘出，作主像供养。戴冠，着甲胄，手托塔，脚下踏夜叉。毗沙门天王信仰，自此广为传布，奉为护国、护军的保护神。四川资中西岩34窟毗沙门天王像的建造年代为第929年（五代后唐天成四年），由资州刺史等一批地方官吏眷属出资捐建，像已不存。碑文中记述，唐天宝初和北宋咸平中，吐蕃和南诏两次犯境，兵逼成都城下，局势危急，幸赖天王神威，兵退围解。