「三密为用」是密宗的修习法,依照本尊「三密」的样板,坚持去净自己的「三业」(身业、口业、意业),则可「佛身圆满」。「四曼」就是四种曼荼罗的形式和念诵真言来进行。
依密宗的说法,密宗行者,通过“三密”(身密、口密、意密)感应,即手结印契(固定的手势和坐法)、口诵本尊真言(咒语)、心观想本尊,就能使自己“三业”清净,也就是要求修行者不仅自身不作恶业,还必须表示本尊福德庄严之相于自身;不仅自己口中不出粗言秽语,还须口诵本尊真言;不仅自己不怀邪恶想,还须观想本尊的本誓念愿。
曼荼罗是梵文音,意为“坛”、“坛场”或“中围”,藏语称“吉廓”。曼荼罗具有圆轮之义,发生之义和聚集之义。圆轮者,圆具众德;发生者,发生诸佛;聚集者,聚集十方三世诸圣于一处(神林隆净:《密宗要旨》)。在印度,曼荼罗最初是指方坛或圆坛。“坛者积土于上,平治其面,而以牛粪涂其表,使之印巩固。于此坛上以管宗教之神圣行事,尤其为阿阇梨授戒于弟子时,或国王即位时,于此上行之,当为此神圣之行事时,例须迎请十方三世诸圣而为证明者。
于是绘画十方三世诸神之圣像,或以其所持之物,表示尊严又或以诸佛诸尊之种子,而表示其尊崇。”(同前引书)后来在此基础上逐渐发展成为多种形式和类别的曼荼罗。曼荼罗可分为四大类:大曼荼罗,也称绘画曼荼罗,指绘佛、菩萨的形象,用青、黄、赤、白、黑五色表示“五大”(地、水、火、风、空),表示聚集之义;三昧曼荼罗,描绘象征佛、菩萨的器仗和印契,如所持宝珠、刀剑、轮及手式等;法曼荼罗,也称种子曼荼罗,以种子表示诸尊,以本尊名称之梵文首字代表本尊;羯磨曼荼罗,即法曼荼罗,以雕塑、铸等立体造像表示诸尊集会,形象更加具体直观。
按照密宗典籍的解释,曼荼罗是大日如来加持三昧(教化众生之意)之相,修法者在“瑜伽(相应)妙行”中礼赞曼荼罗,即可接受如来“神力加持”,“拂除烦恼罪障之云”。由此可见,曼荼罗即是密宗修行者在其精神世界里交通“神灵”的一种形式,实即修行之道场也。