藏语「噶举」意为言传。因该派最重视口授密法的传承，故称噶举派。该派僧人多穿白色衣裙，故又俗称白教。噶举派的教义，显宗传承是应成中观论的，但它最主要的教法是「大手印」属于显密教法。

噶举派有两个系统：一是玛尔巴（1012～1097）传来的，称为达布噶举；二是由琼波南交巴（1086～？）传来的，叫做香巴噶举。这两个系统的密法教义均来自印度，只因后来传播的地区不同，才分为达布噶举和香巴噶举。

噶举派的始祖是玛尔巴·却吉罗追。他是西藏山南人，15岁在卓弥译师处学法，在通达了声明学（语言学）之后，曾3次到印度，4次去尼泊尔，拜班禅那饶巴、俄达弥勒巴（或译梅只巴）、白益西宁布、珠钦西互桑布等108位大师为师、听讲集密等无上瑜伽部密典，并详细研修各种教授和做法，依止弥勒巴证得“大手印”境界。回藏之后，教化弟子甚众，最著名者有四大弟子，即俄顿曲古多吉、粗顿旺额、梅顿江村和米拉日巴。给前三人讲解教典的教授，辗转相承，广弘“集密”、“胜乐”、“欢喜金刚”、“四座”、“大幻”等灌顶和续部教典的讲说。后来布顿大师和宗喀巴大师广传其教义。传给米拉日巴的是修行的教授。

米拉日巴（1040～1123），是西藏佛教史上的一个重要人物。生于后藏贡塘，年幼丧父，伯父和姑母霸占其财产，使其痛苦难忍。长大后，愤而学习咒术，杀伯父亲友多人，以后又深悔其罪业，前赴洛扎拜玛尔巴为师。初未传法，而用种种苦工折磨他。以后才圆满传授灌顶和修行教授。45岁返乡安葬其母尸骨，后弃世入山静修。弟子甚多，最著名者为热穷巴（1083～1161）和达波拉杰。

达波拉杰出身于达波地方，因精于医道，故称达波拉杰（拉杰意为医生）。他26岁时出家学佛。初拜甲域哇为师学习噶当派中教授派的经典，到32岁时去后藏拜见米拉日巴、从学密法“多吉帕姆灌顶”和“拙火定”。公元1121年，他在达波地区建立岗布寺，收徒传法。达波拉杰融合了噶当派的教法和米拉日巴所传的密法，形成了自己的以“大印”为主的体系，创立了达波噶举支派。达波噶举是和香巴噶举并列的噶举派两大传承之一。后来否巴噶举衰微了，而达波噶举又传出了四大支八小支。

香巴噶举分别以甲寺和桑定寺为中心形成两个支派。甲寺的情况不详。桑定寺在拉萨到江孜之间的浪卡子县，寺内都是男喇嘛，唯独主持是位女活佛，名为多吉帕姆，她是西藏唯一的女活佛，地位很高。该派历史上有一位著名人物叫汤东杰布（1385～1464），他以藏戏作为募捐手段，修建了百余座铁索桥。过去唱藏戏的剧团，都把他当做祖师供奉。西藏有些寺院里有他的画像或塑像，形象是一白须白眉老人，手持几节铁索。

据说，宗喀巴及其弟子克主杰曾向香巴噶举派僧人学过法，但以后香巴噶举就渐渐湮没无闻了。