八思巴出生于西藏萨迦的贵族之家，八思巴是世人对其的尊称，意思是圣者。八思巴是元朝的第一代帝师（元朝历代皇帝信奉藏传佛教，帝师是其对藏传佛教神职人员的最高封号）。

八思巴初生时，其家族长者萨迦班禅曾说：“此子胜过余者。”据传，八思巴3岁能背诵海生修法，8岁为众生讲本生论，9岁讲喜金刚根本经。八思巴10岁时，曾随同萨班赴凉州，表示归顺，并为蒙古王子阔端说法。路经拉萨时，八思巴在大昭寺受沙弥戒，取名为罗追坚赞。

公元1253年，八思巴受忽必烈邀请，谒忽必烈于六盘山驻地，传授“欢喜金刚”灌顶，备受崇敬。当时，佛教与道教为争夺蒙古统治者信任，屡起论战。1258年，忽必烈集僧道辩论《老子化胡经》真伪。八思巴参与辩论，使道士辞穷。1260年（中统元年），忽必烈即大汗位，八思巴被忽必烈封为“国师”，赐玉印，统领天下释教。1264年，忽必烈自蒙古上都迁都大都（今北京），在朝廷内设立总制院，授命八思巴以国师身份兼管总制院，掌管全国的佛教事务和藏族地区的行政事务。从此，西藏的政教全权就归萨迦派掌握。1271年，忽必烈改国号为大元，称帝，封八思巴为帝师、大宝法王。1274年，八思巴回萨迦寺，统治西藏。1280年，八思巴去世。