西藏佛教宁玛派是诸教派中历史最久远的一派。藏语「宁玛」两字的意思是「古」或「旧」。所谓「古」，是说该派自称是自公元8世纪莲花生大师时承传下来的，比其他教派的形成早300余年；所谓「旧」，是指它所传的是「前弘期」的旧派密咒。
公元11世纪时，西藏僧人索尔波且·释迦琼乃（1002～1060）、索尔琼·喜饶扎巴（1014～1074）、索尔琼·卓浦巴·释迦僧格（1074～1143）和绒·却吉桑布等奉莲花生为祖师，依照他入藏所传密咒和伏藏修习为传承，开始建立寺庙，开展活动，遂形成一派。但当时并无派名，在“后弘期”其他教派形成后，因其遵循旧密咒，故称其为宁玛派。宁玛派的特点是组织涣散，教徒分散各地，教法内容也不一致，各有各的传承。宁玛派重密轻显，无正规的学经制度。
宁玛派的教法有多种传承，通常说到的有三种：一、远传者经典传承；二、近世伏藏传承；三、甚深净境传承。宁玛派的教法判为九乘，分别是声闻、缘觉、菩萨名、事部、行部、瑜伽部、生起摩诃瑜伽、教敕阿鲁瑜伽和大圆满阿底瑜伽。