土家族是湘、黔、渝相接之处的独特的少数民族，他们是古时西南地区巴人的后裔，有着独特的民族风情和传承色彩。白虎在土家族的历史中占有重要的地位，土家族人自称“白虎后人”。在他们生活中，白虎到底扮演了怎样的一个角色？

图腾崇拜是上古时期的自然结合祖先崇拜的一种民间信仰，土家族在很早以前就开始流传着各种关于白虎的传说，白虎在土家族人心中，是一个值得敬畏的生物，它可以护佑土家族人平安的生活。

《土家族简史》中记载：在古代，土家族聚居地有一座古庙，庙里有一位白胡子老人，这位老人待人和善，对人有礼，深受当地百姓的敬重。当他去世以后，庙里的人打算将他埋葬在灯芯岭，正要下葬的时候，这位老人突然幻化成了一只白虎，呼啸地朝着天上奔去，从此这个地方被称为“白虎垴”。在其他的书中，也能零星地找出与《土家族简史》中记载的相似之处，如傅高炬主编的《宜昌春秋》中的《长阳渔峡口清江白虎垅拾零》中就有提到关于“白虎垴”的取名由来，为白虎图腾的追溯提供了重要线索。

以前研究土家族白虎图腾文化的专家大多都认为白虎图腾崇拜始于廪君时代，其实 不然，白虎崇拜从伏羲时代就已经开始。

根据《史记·黄帝本纪》中记载的黄帝轩辕氏率领百兽的场面，而《尧典》中也有关于“百兽率舞”的描写，这说明了古老的华夏族以兽为图腾来表现自己部落的精神。《三辅黄图》中也有记载：“青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵。”而白虎“司天之九部及帝之囿时”，既能主生死，还能裁判恶人，替天行道。白虎就自然成为土家族人民心中的勇猛之神，也成为土家族的图腾和保护神。

在解放前，湘西一带一直流传着“人无神灵，寸步难行”的说法，而土家族的图腾崇拜也由单独的白虎崇拜变成了多种神崇拜：白虎、女神、向王天子等都是崇拜的对象，但不管怎样，土家族人还是把白虎放在了尊敬的首位。

土家族的日常生活中，白虎文化更是无处不在。在土家族的神龛上，常年供奉着一只木雕的白虎，以祈求家族的安康兴旺；在土家族人结婚的时候，男方家里必须铺上虎毯，以表示对白虎的尊重；家中有人去世的时候，也将丧事称为“白喜事”。就连土家族最著名的祭祀舞——撒尔嗬中，也有很多关于虎的动作舞姿，以用来表现驱邪镇恶、保佑平安之意。

在一些土家族聚居区，还流行着“三梦白虎当堂坐，当堂坐的是家神”、“白虎当堂坐，无灾又无祸”的谚语，这些也成为土家族图腾文化的最佳验证。由此可见，白虎早已成为土家人心中最神圣而不可触犯的神灵之物。

打开土家族的族徽，可以发现，白虎已经被简化成了抽象的符号，虽只有寥寥几笔却尽展神韵，透露出白虎本身的神形来。土家族徽由一对白虎组成，上下对称，遥相呼应，这既表现了土家族人对白虎的崇拜，又凸显出了土家族人简单、质朴、勤劳、勇敢的民族精神，白虎已经深深融入了土家族人的日常生活中，成为土家族人不可或缺的文化象征。