有的研究者指出，《金刚经》在形式上比较接近小乘经，也说明它产生的年代应比较早。《金刚经》产生虽早，却是大乘经典中十分重要的一部，在中国也产生过广泛影响。三论宗、天台宗、禅宗、唯识宗都把它当作重要典籍来学习。唐玄宗为了推行三教并重的政策，从三教中各选一本典籍，亲自进行注释，颁行天下。其中于儒教选的是《孝经》，于道教选的是《道德经》，于佛教选的就是《金刚经》。明成祖朱棣也曾编纂《金刚经集注》。有的信徒甚至把《金刚经》当作全部佛法的代表来信仰、供奉。

由于《金刚经》受到历代僧俗各界的重视，所以它曾多次被译出，现存的译本有：

1.《金刚般若波罗蜜经》，一卷，姚秦鸠摩罗什译。

2.《金刚般若波罗蜜经》，一卷，元魏天竺三藏菩提留支译。

3.《金刚般若波罗蜜经》一卷，陈天竺三藏真谛译。

4.《金刚能断般若波罗蜜经》，一卷，隋南印度三藏达摩笈多译。

5.《能断金刚般若波罗蜜多经》，一卷，唐三藏玄奘译。

6.《能断金刚般若波罗蜜多经》，一卷，唐三藏义净译。

上述六个译本中，隋笈多本译于大业中，当时还是一个初稿，没有来得及修订。后值隋朝覆灭，王世充占据洛阳建立郑国，又被李唐消灭。一段时间之内，战乱迭起，所以这部译稿始终未能最后定稿。智 编纂《开元录》时，看到了这部稿子，但因为它尚未修订定稿，就没有把它收入大藏。所以智 的《开元录·入藏录》只收了五种《金刚经》。但后来的大藏经把笈多本也收入了，所以现在的大藏经一般都收六种译本。

不过，《思溪藏》在收入《金刚经》时，错把陈真谛本当作是元魏菩提留支本，而把真正的陈真谛本漏掉了。后来《普宁藏》发现并纠正了这一错误。不过，日本编纂《大正藏》时没有仔细考察这一错误的由来，把《思溪藏》中的假留支本，当作是留支译本的另一种抄传形式（《大正藏》称之为“别本”），一起予以保留。这样，就变成七种《金刚经》同时并存了。《大正藏》的错误还影响了其他一些藏经，也收入了七本《金刚经》。

另外，玄奘的译本本来是他所译的《大般若经》中的一部分，是不应该别出单行的。但智 考虑它的名字与义净译本的名字相同，为了避免后代把这两个译本搞混了，所以把玄奘译本单独别出流行。后代有的大藏经仿照智 的例子把玄奘译《金刚经》别出单行；有的则把它归在《大般若经》中，不单独列出。

在上述六个译本中，鸠摩罗什的译本最为流行。平时我们讲《金刚经》，都是指这个译本。

《金刚经》叙述，佛在舍卫国祗树给孤独园，与1250个大比丘在一起。有一次，到了快吃饭的时侯，释迦牟尼便穿衣持钵到舍卫城中去乞化，然后将乞化到的饭食持回祗树给孤独园。食毕，收衣钵、洗足。然后端端正正坐下。这时，一个名叫须菩提的长老过来，恭恭敬敬地向释迦牟尼行礼后，问道：人如发阿耨多罗三藐三菩提心，应怎么办？“阿耨多罗三藐三菩提”，是梵文的音译，意译为“无上正等正觉”。佛教认为这是一种能觉知佛教一切“真理”，并能如实了知一切事物，从而达到无所不知的一种智慧。这种智慧是超人的，只有佛才具有。所谓“发阿耨多罗三藐三菩提心”就是下决心一定要成就这种智慧，也就是一定要成佛。在这里，须菩提实际是在问，人如果想成佛，他应该怎样具体修持？

《金刚经》说释迦牟尼听了须菩提的问题，很高兴，便回答了这一问题。释迦牟尼认为，世界上一切事物都是无常的。“无常”是佛教的一个术语，指事物的不能永恒存在的特性，与“常”（永恒存在）相对。佛教经常用如梦、如幻、如水面的气泡、如镜中的虚影等例子来比喻与说明无常。又说无常好像秋晨的清露，太阳一出就会消散；又像雨夜的闪电，瞬息即逝。由于事物是无常的，所以，我们平时所看到的一切事物的形相，实际都不是它们真正的形相。

事物真正的形相（实相）是“无相”。所以，世界上一切都不值得迷恋和追求，这叫作“无住”。能真正认识到事物的实相是无相，从而做到对世界万物都无系无念的“无住”，就可以得到真正的解脱。经中说释迦牟尼说法后，须菩提长老及一切天神、凡人、阿修罗（魔神）都欢欣鼓舞，接受了释迦牟尼的教诲。

《金刚经》最后有一首偈颂，是这么说的：

“一切有为法，如梦幻泡影，

如露亦如电，应作如是观。”

这首偈颂的意义前面已经作了解释，它反映了《金刚经》思想的精华，故此流传很是广泛。

鸠摩罗什翻译的这部《金刚经》，与后来其他人翻译的《金刚经》略有差异。差异的原因，或者因为鸠摩罗什所用的底本有缺漏；或者他的底本出自龟兹，与其他人所用的底本不用。除了一般的文字差异外，有两点差异较大。

第一，其他各本《金刚经》都有这么一段话：

“尔时，慧命须菩提白佛言：世尊，颇有众生于未来世，闻说是法，生信心不？佛言：须菩提，彼非众生非不众生。何以故？须菩提，众生，众生者，如来说非众生，是名众生。”

但鸠摩罗什译本中却没有这段话。佛教传说，唐长庆二年（822）时，有个名叫灵幽的比丘入冥后回阳，按照冥间所得启示，把菩提留支本中的这段话，共62个字加入鸠摩罗什本《金刚经》。从此这段经文被称为“冥世偈”。现在敦煌遗书中的《金刚经》，凡是盛唐的抄本，都没有冥世偈。晚唐以后的抄本，都加入冥世偈。

第二，其他各本《金刚经》最后的偈颂，提出8个关于无常的比喻，如玄奘本作：

诸和合所为，如星翳灯幻，

露泡梦电云，应作如是观。

鸠摩罗什本则如上所述，只有六个比喻。

当然，不同的译本虽然有上述差异，但基本思想并无不同。

现在流通的鸠摩罗什本《金刚经》，有一种形态是将全经分成三十二分，每分各有名称。据说，这种分法及其定名，都是梁武帝的儿子，著名的昭明太子编订的。但是，从敦煌遗书看，具备三十二分形式的《金刚经》，直到晚唐才出现。所以，这种形态的《金刚经》究竟是什么时候出现的，还可以再研究。