我们在介绍北京的老字号的时候，多次引用老北京的一句顺口溜，其中有一句是“腰缠四大恒”。由于“四大恒”早已衰败，鲜为人知，不少人根据顺口溜的字面意思，误认为“四大恒”是卖腰带的，其实，正确的解释应该为腰中缠着“四大恒”钱庄的银票，比较富有，有腰缠万贯之意。知道了这句顺口溜的意思，我们就不难知道“四大恒”是什么了。

“四大恒”指的是红极一时的四大钱庄，分别为恒利、恒和、恒兴、恒源，是由祖籍浙江慈溪董姓人氏开办。早在清朝乾隆年间，董姓人氏在东四牌楼摆设钱摊，兑换银两铜钱，后来由于资本积累渐渐丰厚，便在东四牌楼附近开设了上述的四大钱庄。其中，恒和号是主店，位于东四牌楼东大街，服务对象是当时的一些大官富绅，专司他们的存放款业务。恒兴号居于隆福寺胡同东口，其主要业务是服务于各大商号。恒利、恒源两号专放当商款，其中恒利号还有一些产业，清末永安堂药店就是其产业之一，另外恒利号还在天津设有首饰局，后改称为恒利金店。

我们都知道，古代的银两携带起来非常不方便，而且带着银两行在途中也存在安全隐患。“四大恒”由于资金雄厚，为了适应市场需求，发行了“银票”，极大地方便了消费，很快在市场流通。再加上“四大恒”坚持其诚信兴业的经营理念，借着天时、地利、人和的优势，使“四大恒”享誉北京四九城。到了光绪初年，“四大恒”发展到了顶峰，在广大民众心目中的地位很高，在北京金融业内具有举足轻重的作用。

清咸丰三年（1853年），太平天国北伐军攻入直隶，京城内人心惶惶，持有银票的人纷纷把银票兑换成银钱，结果造成200多家钱铺倒闭，也有人因钱铺倒闭持票人无法兑换银钱，手中银票成了废纸一张，而“四大恒”却未受到影响。可见四大恒在北京金融业地位举足轻重。

光绪二十六年（1900年），八国联军入侵北京，沿途烧杀抢掠，京津一带钱庄无一幸存，遭到侵略者的大肆抢劫，“四大恒”被洗劫一空，遭到灭顶之灾，最后仅留下了恒利金店。从此，北京的钱业也一蹶不振，金融中心也从北京移到上海。

1928年董氏家族将北京恒利金店关闭，转移到天津同浙江同乡共同合资经营，由于其制作的金银首饰成色好、重量足、工艺精、货真价实，深受城市中下阶层市民、农民的青睐，因此，在经营上颇有起色，恒利金店也成为了董氏家族主要的经济来源。据《天津商会档案全宗》的记载，天津开设最早，而且久盛不衰的金店是恒利金店。

解放后，恒利金店依法结束了营业，所余资金全部用来偿还债务和遣散职工。“四大恒”的历史彻底结束，留下一段金融佳话。