捏面人,也称“面塑”,是一种传统的民间艺术。它以糯米面为原料,可以调成不同色彩,用手和简单工具,塑造各种栩栩如生的面人形象。面塑一般体积较小、便于携带,又经久不霉、不裂、不变形、不褪色,因此为很多人喜爱,是馈赠亲朋好友的纪念佳品。外国旅游者在参观面塑制作时,都为制作者那娴熟的技艺、活灵活现的面人形象所倾倒,交口称赞,称北京面塑为“中国的雕塑”。
说起捏面人的来历,据说和刘墉有很大关系。
刘墉是清朝乾隆皇帝的爱臣,山东人。自从刘墉的父亲在京做官后,便把家安在了北京,家里的老小包括仆役也全都被接到了北京。
这里单说在厨房里干活的一个姓刘的伙计。有一年,刘伙计收留了一个老乡。这老乡姓王,山东菏泽人,因家乡遭遇旱灾收成不好,便想到了刘伙计,于是便来投奔了。这刘伙计本就孤身一人住在刘家的下房里,老王便也跟着刘伙计住在了下房里,在厨房帮着干些零工。
一次,老王帮着面工揉馒头,揉着揉着就来了兴致。他照着山东人过年节的习惯,把馒头揉成了各种形状。你还别说,别看老王是个大老爷们,他的手比女人的手都巧,只见一疙瘩面在他手里三揉揉四捏捏,就成了仙桃、梅花、鱼儿、蝴蝶……而且上锅一蒸形状一点儿都不变,往饭桌上一端,引得刘家人爱不释手、人人说好。刘墉见了也非常有兴趣,便问是谁的手艺,并大大赞赏了一番。
这老王听说这事后,干得更起劲了,就想再显示一下其他的本事。于是他向人要了些糯米面,和好蒸熟,捏成了大丫头、小小子、鸡、狗等模样,又找来了胭脂和染料,给这些小玩意儿上了一点色,这么一来这些面品可就更耐看了。完工后,老王便托人将这些面品分送给刘家的内眷们,这更引起了大家的夸赞。
可巧,这次又让刘墉看着了。正好刘墉那天没什么事,就着人叫来老王,问他怎么学的这点技艺。老王说:“俺们菏泽那里很穷,可再穷总得过日子呀,尤其是逢年过节时亲戚朋友要相互走动,这去别人家总不能空手去啊,可又买不起点心,就把面捏成各种玩意儿,蒸熟了当礼品,给小孩子边吃边玩。我也是从别人那里学来的。”
“那你们为什么用要糯米面而不用小麦面做呢?”刘墉问他。
“大人您也知道,糯米面比小麦面放的时间长,给小孩儿吃着玩着的东西就得放的时间长点才好啊!”
“嗯,亏你们还想得比较周全。那你除了花呀草呀动物什么的,还会捏别的吗?”
“还能凑活着捏一些别的花样,就是不知大人您喜欢什么样子的?”
刘墉随手指了指墙上挂的八仙上寿的画说:“你能捏这画上的人儿吗?”
老王看了一会儿画上的人儿,点了点头说:“那我就试着捏捏吧!”
别过刘墉后,老王就开始着手了。他把自己关在房里四五天,终于把画上八个人儿给捏出来了。刘墉一看,喜欢极了。只见那八个面人活灵活现、非常逼真。就高兴地对老王说:“老王,我看你是个难得的心灵手巧之人。你不是一直在找营生做吗,我这里给你一个建议,你以后不妨就下心鼓捣这玩意吧。做好了拿到大街上、庙会上去卖,也能赚钱啊!”
“这也能卖钱?”老王惊讶地问。
“不试怎么知道呀!”刘墉说,“不过你若想买卖好些,得把东西做得更精细些。这样吧,我给你出点儿主意。你不是想让面人保存得更久吗,这样很容易,你只需在和面时往里加点儿蜂蜜。”他还让老王用冲的各种颜料的水来和面,再分别蒸熟,这样面本身就带色,比捏好了再上色可能要更好一些。
刘墉的话让老王激动万分,他连连道谢。回去后,老王就按照刘墉的法子,狠下了一番功夫琢磨着怎么把人物捏得更精细。他又试着做了几件工具,有了工具,他干活更麻利了。
二十几天后,老王的手艺有了飞速的长进,他将捏好的一套带色的八仙人送给刘墉看。刘墉一看,这次的八仙人儿比上次可好上了百倍,八个人物面目清晰,神态各异,又加上配上的各种颜色,更显得活灵活现。糯米面蒸熟后本身就发亮,再加上蜂蜜,简直是半透明了,八个仙人好比粉雕玉砌似的。刘墉不自禁地连连夸赞。这时他突然想起,等几天就是乾隆的寿辰了。往年给皇上贺寿,各大臣都争相送礼,动辄花费成千上万两的银子,不仅费力费财,也不一定讨皇上喜欢,刘墉为此不知费了多少脑筋。
“这次我何不用老王捏的面人当作贺礼呢?既省钱又有新意,说不定皇上还喜欢。”刘墉心想。于是他对老王说:“你能不能尽力将这八仙人捏大一些,有尺把高就行,我想派个大用场。”老王说我尽力试试吧。三天后,老王还真给捏出来了,而且又别出新裁地捏了个老寿星。这下可好了,九个面人摆满了一张大桌子,看上去别提多好看了。
乾隆的寿辰到了。刘墉命人将九个面人好好装饰了一番,并盖上了一层红绸子,抬到了皇宫里。此刻的皇宫热闹非凡,众大臣正忙着向皇上献礼。这时刘墉信步走进殿来,身后跟着两名家人抬着个大抬盒。刘墉给乾隆行完礼后,就命人将礼物呈上。他亲自将大抬盒打开,然后一件件取出放在桌上。在场的人都惊呆了,连乾隆都瞪大了眼睛,只见九个仙人光彩夺目,压倒了所有礼品的光辉。
众人纷纷议论,都很好奇这物什的由来。乾隆忍不住问:“刘爱卿,你这些东西是用多少钱买的啊?”
刘墉笑了笑,伸出五个手指头。乾隆说:“噢,五千两!”刘墉摇摇头。“是五万两?”刘墉又摇摇头。“那到底用了多少啊?”刘墉一字一字地说道:“白——银——五——两。”
众人听了都呆了,都摇头说不信,乾隆也摇了摇头。刘墉赶紧对乾隆说道:“微臣怎敢欺骗皇上啊!这并非什么金呀玉呀的,是用面捏的,的确是五两买来的啊!”
乾隆好奇地打量一番,果真不像玉雕也不像牙雕。忍不住伸手拿起一个,嘿,很轻很柔,的确是面捏的。乾隆哈哈大笑,连声赞扬工艺高、刘墉聪明,大大犒赏了刘墉一番,并说:“你的面人不错,我用十两银子买下了!”……
等离开皇宫后,众大臣连忙把刘墉围了个团团转,这个说要出高价买一套八仙面人,那个说要见识一下那个捏面高手……
刘墉回府后,叫过老王说:“如今你可火了!现在有人出高价买你捏的八仙人了。我把刚才从万岁爷那儿得的十两银子交给你,你到外面租个地儿,做你的生意去吧!”老王听了喜出望外,赶快给刘墉磕头道谢。从此以后,他真干起了捏面的营生,并且生意络绎不绝。
老王是个勤勉的人,他没有得意忘形,依然勤加钻研、练习,又琢磨出更多的花样儿来,生意越干越好,不久就积攒了不少钱,将全家老小从山东接到了北京。后来,为了不让手艺绝了,老王就把手艺传给了儿子,还收了几个徒弟。捏面人这门手艺也就一代一代地在北京城传了下来。