捏面人，也称“面塑”，是一种传统的民间艺术。它以糯米面为原料，可以调成不同色彩，用手和简单工具，塑造各种栩栩如生的面人形象。面塑一般体积较小、便于携带，又经久不霉、不裂、不变形、不褪色，因此为很多人喜爱，是馈赠亲朋好友的纪念佳品。外国旅游者在参观面塑制作时，都为制作者那娴熟的技艺、活灵活现的面人形象所倾倒，交口称赞，称北京面塑为“中国的雕塑”。
说起捏面人的来历，据说和刘墉有很大关系。
刘墉是清朝乾隆皇帝的爱臣，山东人。自从刘墉的父亲在京做官后，便把家安在了北京，家里的老小包括仆役也全都被接到了北京。
这里单说在厨房里干活的一个姓刘的伙计。有一年，刘伙计收留了一个老乡。这老乡姓王，山东菏泽人，因家乡遭遇旱灾收成不好，便想到了刘伙计，于是便来投奔了。这刘伙计本就孤身一人住在刘家的下房里，老王便也跟着刘伙计住在了下房里，在厨房帮着干些零工。
一次，老王帮着面工揉馒头，揉着揉着就来了兴致。他照着山东人过年节的习惯，把馒头揉成了各种形状。你还别说，别看老王是个大老爷们，他的手比女人的手都巧，只见一疙瘩面在他手里三揉揉四捏捏，就成了仙桃、梅花、鱼儿、蝴蝶……而且上锅一蒸形状一点儿都不变，往饭桌上一端，引得刘家人爱不释手、人人说好。刘墉见了也非常有兴趣，便问是谁的手艺，并大大赞赏了一番。
这老王听说这事后，干得更起劲了，就想再显示一下其他的本事。于是他向人要了些糯米面，和好蒸熟，捏成了大丫头、小小子、鸡、狗等模样，又找来了胭脂和染料，给这些小玩意儿上了一点色，这么一来这些面品可就更耐看了。完工后，老王便托人将这些面品分送给刘家的内眷们，这更引起了大家的夸赞。
可巧，这次又让刘墉看着了。正好刘墉那天没什么事，就着人叫来老王，问他怎么学的这点技艺。老王说：“俺们菏泽那里很穷，可再穷总得过日子呀，尤其是逢年过节时亲戚朋友要相互走动，这去别人家总不能空手去啊，可又买不起点心，就把面捏成各种玩意儿，蒸熟了当礼品，给小孩子边吃边玩。我也是从别人那里学来的。”
“那你们为什么用要糯米面而不用小麦面做呢？”刘墉问他。
“大人您也知道，糯米面比小麦面放的时间长，给小孩儿吃着玩着的东西就得放的时间长点才好啊！”
“嗯，亏你们还想得比较周全。那你除了花呀草呀动物什么的，还会捏别的吗？”
“还能凑活着捏一些别的花样，就是不知大人您喜欢什么样子的？”
刘墉随手指了指墙上挂的八仙上寿的画说：“你能捏这画上的人儿吗？”
老王看了一会儿画上的人儿，点了点头说：“那我就试着捏捏吧！”
别过刘墉后，老王就开始着手了。他把自己关在房里四五天，终于把画上八个人儿给捏出来了。刘墉一看，喜欢极了。只见那八个面人活灵活现、非常逼真。就高兴地对老王说：“老王，我看你是个难得的心灵手巧之人。你不是一直在找营生做吗，我这里给你一个建议，你以后不妨就下心鼓捣这玩意吧。做好了拿到大街上、庙会上去卖，也能赚钱啊！”
“这也能卖钱？”老王惊讶地问。
“不试怎么知道呀！”刘墉说，“不过你若想买卖好些，得把东西做得更精细些。这样吧，我给你出点儿主意。你不是想让面人保存得更久吗，这样很容易，你只需在和面时往里加点儿蜂蜜。”他还让老王用冲的各种颜料的水来和面，再分别蒸熟，这样面本身就带色，比捏好了再上色可能要更好一些。
刘墉的话让老王激动万分，他连连道谢。回去后，老王就按照刘墉的法子，狠下了一番功夫琢磨着怎么把人物捏得更精细。他又试着做了几件工具，有了工具，他干活更麻利了。
二十几天后，老王的手艺有了飞速的长进，他将捏好的一套带色的八仙人送给刘墉看。刘墉一看，这次的八仙人儿比上次可好上了百倍，八个人物面目清晰，神态各异，又加上配上的各种颜色，更显得活灵活现。糯米面蒸熟后本身就发亮，再加上蜂蜜，简直是半透明了，八个仙人好比粉雕玉砌似的。刘墉不自禁地连连夸赞。这时他突然想起，等几天就是乾隆的寿辰了。往年给皇上贺寿，各大臣都争相送礼，动辄花费成千上万两的银子，不仅费力费财，也不一定讨皇上喜欢，刘墉为此不知费了多少脑筋。
“这次我何不用老王捏的面人当作贺礼呢？既省钱又有新意，说不定皇上还喜欢。”刘墉心想。于是他对老王说：“你能不能尽力将这八仙人捏大一些，有尺把高就行，我想派个大用场。”老王说我尽力试试吧。三天后，老王还真给捏出来了，而且又别出新裁地捏了个老寿星。这下可好了，九个面人摆满了一张大桌子，看上去别提多好看了。
乾隆的寿辰到了。刘墉命人将九个面人好好装饰了一番，并盖上了一层红绸子，抬到了皇宫里。此刻的皇宫热闹非凡，众大臣正忙着向皇上献礼。这时刘墉信步走进殿来，身后跟着两名家人抬着个大抬盒。刘墉给乾隆行完礼后，就命人将礼物呈上。他亲自将大抬盒打开，然后一件件取出放在桌上。在场的人都惊呆了，连乾隆都瞪大了眼睛，只见九个仙人光彩夺目，压倒了所有礼品的光辉。
众人纷纷议论，都很好奇这物什的由来。乾隆忍不住问：“刘爱卿，你这些东西是用多少钱买的啊？”
刘墉笑了笑，伸出五个手指头。乾隆说：“噢，五千两！”刘墉摇摇头。“是五万两？”刘墉又摇摇头。“那到底用了多少啊？”刘墉一字一字地说道：“白——银——五——两。”
众人听了都呆了，都摇头说不信，乾隆也摇了摇头。刘墉赶紧对乾隆说道：“微臣怎敢欺骗皇上啊！这并非什么金呀玉呀的，是用面捏的，的确是五两买来的啊！”
乾隆好奇地打量一番，果真不像玉雕也不像牙雕。忍不住伸手拿起一个，嘿，很轻很柔，的确是面捏的。乾隆哈哈大笑，连声赞扬工艺高、刘墉聪明，大大犒赏了刘墉一番，并说：“你的面人不错，我用十两银子买下了！”……
等离开皇宫后，众大臣连忙把刘墉围了个团团转，这个说要出高价买一套八仙面人，那个说要见识一下那个捏面高手……
刘墉回府后，叫过老王说：“如今你可火了！现在有人出高价买你捏的八仙人了。我把刚才从万岁爷那儿得的十两银子交给你，你到外面租个地儿，做你的生意去吧！”老王听了喜出望外，赶快给刘墉磕头道谢。从此以后，他真干起了捏面的营生，并且生意络绎不绝。
老王是个勤勉的人，他没有得意忘形，依然勤加钻研、练习，又琢磨出更多的花样儿来，生意越干越好，不久就积攒了不少钱，将全家老小从山东接到了北京。后来，为了不让手艺绝了，老王就把手艺传给了儿子，还收了几个徒弟。捏面人这门手艺也就一代一代地在北京城传了下来。