804年（唐贞元二十年），日本国僧人最澄和空海，随平安朝遣唐使藤原葛野到中国求法。回国后，最澄在比睿山创立日本天台宗并成为台密的创始人。空海在高野山创立日本真言宗，后被称为「平安二宗」。为与最澄创立的台密区别，空海创立的密宗被叫做东密。

最澄（767～822），日本近江滋贺人，16岁出家，后又在东大寺受具足戒。最澄性爱山林，与当时寺院多建于市街闹市不同，他在家乡比睿山中建立寺院，被称为“山岳佛教”。他一直在深山野坳中钻研唐朝僧人带到日本的天台宗经典。入唐后，最澄到天台山学法，先后从道邃、行满、悠然、顺晓等人受学，学得天台宗、禅宗、密宗等各派教义。其中密宗是从龙兴寺顺晓学习。第二年秋，最澄携带大批佛经、佛像等回国。此后，最澄获准天台法华宗为独立宗派，以比睿山寺为本寺，创立日本天台宗。最澄死后，被授予弘教大师名号。日本僧圆仁（慈觉大师）和圆珍，分别于838年（唐开成三年）和853年（大中七年）入唐求法，从青龙寺义真、法全等学习密法，回国后大弘密宗。最澄、圆仁和圆珍因创建日本天台密宗的贡献，被称为“台密三流”。

空海（774～835），日本国赞岐（今香川县）人，31岁入唐求法，回国后被赐予东寺（教王护国寺），为真言宗根本道场，因称东密。