汉地密宗创始者「开元三大士」所传授的密宗两界密法：善无畏、一行传授的是以胎藏界为主的密法，主要依据《大日经》；金刚智、不空传授的是金刚界为主的密法，主要依据《金刚顶经》。

按照密宗经典的教义，宇宙的一切均为法主大日如来的表现，金刚界表现其智慧（智差别），胎藏界表现其理性（理平等）。前者智慧如金刚，可以摧破一切烦恼，具有智、果、始觉、自证等义。后者理性如胎儿之在母体，莲花种子之在花中，可以由大悲培育所有内在的悟觉，具有理、因、本觉、化他等义。金刚界以大日如来为受用身，作菩萨形，戴五佛冠，结智拳印，宣扬“五佛转五智”说，即中央大日如来的法界体性智，东方阿阙佛的大圆镜智，南方宝生佛的平等性智，西方无量寿佛的妙观察智，北方不空成就佛的成所作智。五智中以法界体性智最重要，其余四智均为唯识所转，在这里采用了瑜伽行派（唯识法相宗）“转智成识”的思想。胎藏界大日如来亦作菩萨形，戴结发于顶形冠，结法界定印。该界以大定、大悲、大智三德，分为佛（大日如来）、莲花（阿弥陀佛）、金刚（阿佛）三部。金刚、胎藏两部密法，亦称真言两部或金、胎两部，有两部相对、两部不二之说。

作为金刚界根本经典的《金刚顶经》，与《大日经》、《苏悉地经》合称密宗三经。《金刚顶经》有广、略两种经本，现仅存略本。汉译共三种，即不空所译《金刚顶一切如来真实摄大乘现证教王经》3卷，为一般常用经典；金刚智所译《金刚顶瑜伽中略出念诵经》4卷，所谓略出即从十万颂广本中选略精要之义；宋施护所译《一切如来真实摄一乘现证三昧教王经》30卷。这三种经典，详述快速证入佛菩萨境地的密宗特有的仪则，现仅存汉译本，梵本已不存。《大日经》即善无畏所译《大毗卢遮那成佛神变加持经》7卷本的简称，密宗三经之一。该经7卷中6卷，包括从住心品至嘱累品的引品，后1卷包括有关供养法的5品。引品中，以第一品有关“教相”的阐述为主，其他品则为有关“事相”的叙述。一行所撰《大日经疏》为20卷本。

密宗金、胎二界在中国的传承，以金刚界较盛。胎藏界中善无畏亲传一行，一行以后没有再传。善无畏入室弟子有智严、义林、玄超等，义林传顺晓，顺晓再传日本国求法僧最澄，最澄回围后创立日本“台密”。金刚界不空从善无畏、金刚智学得两部密法，门下弟子众多。唐末五代变乱，密宗法脉在中原北方几近断绝，唯南方四川等地得传。