隋唐是中国汉地密宗创立的时期。隋唐以前传入中国的密典，大多为杂密，还未见有组织的正纯密教经典。早期译传密典，目的在于除邪魅、定吉凶、禳灾招福，大部分已经佚散。

三国时东吴译经家支谦，可能是最早汉译密典之人，所译密咒有《佛说无量门微密持经》等。公元310年（西晋怀帝永嘉四年），西域僧（一说龟兹人）佛图澄来到洛阳，史载他“志弘大法，善诵神咒，能役使鬼物，以麻油杂燕脂涂掌，千里外事皆彻见掌中如对面焉”（梁《高僧传》卷九），故深受后赵石勒、石虎崇信，正式允许汉人出家为僧，由于佛图澄的影响所及，密咒法门的知识逐渐普及。西晋时，龟兹僧帛尸梨密多罗（吉友）来到东土，译出《大灌顶经》、《孔雀王神咒经》等陀罗尼门密典后，开始了印度密典译传于中国的新时期。帛氏亦“善咒术，能梵呗，世号高座法师”。帛为龟兹国姓，可知4世纪初以前，龟兹即流行密宗秘密法术，且经由该国僧人传入东土。支谦曾制“梵呗三契”，吉友也“能梵呗”，梵呗需在一定的佛教仪式上歌咏，故知诵咒语亦与较发达的佛教仪式相关。吉友以后，南方译传杂咒经典最著名的是西域僧昙无兰，译有《咒时气》等经。北方以中天竺人昙无谶为著，据传他“明解咒术，所向皆验，西域号为大神咒师”。至于中国四大译经家之一的龟兹僧鸠摩罗什，也是“妙达吉凶，言若符契”，所译有《摩诃般若波罗蜜大明咒经》等。

南北朝时，密典的译传仍在继续扩大，北魏昙曜译有《大吉义咒经》，梁僧伽婆罗译有《孔雀王陀罗尼经》。此后，隋代“开皇三大士”共译约十部杂咒，唐菩提流支译经约十部，义净译经约十三部，玄奘译经十部，实叉难陀译经四部。

上述汉译密典，绝大部分属于杂密、杂咒，但对于密教在中国的传播有着直接的促进作用，并为后来善无畏、金刚智、不空等译传纯正密教经典，创建密宗准备了社会基础。这在当时的历史条件下，对于扩大佛教影响，推动佛教传播，也有一定的意义。