莲花生是第一位进藏传授密教修法的印度密教大师，西藏拉萨布达拉宫里专门设有莲花生殿，供有莲花生像和男女双身修密法像。

松赞干布去世后两代赞普因忙于内部平乱和对外征战，无力顾及发展佛教。到赤德祖赞（704～755在位）时虽有建寺、迎僧、译经等兴佛事宜，但信奉苯教的权臣贵族以病灾为借口，发起了驱僧事件，密宗更谈不上什么发展。赤德祖赞死后，其子赤松德赞（755～797在位）年幼即位，大权旁落舅氏那囊家族（信奉苯教）。赤松德赞身旁虽有少数信佛大臣，但总的形势是处在崇苯反佛势力的包围之中。因此，不久即发生了大规模的灭佛事件，史称第一次灭佛运动。直到赤松德赞成年后才同信佛大臣密议设计剪除了反佛势力的代表人物，为兴佛创造了有利条件。

首先赤松德赞规定，一切臣民都必须奉行佛教，并派人前往尼泊尔迎请静命（寂护）大师入藏传教。静命是印度佛教自续中观派的代表人物清辨论师的五传弟子，是印度佛教大乘显宗的正统。他入藏后在桑耶翁补才与赤松德赞相晤，为藏王及民众宣讲“十善法”、“十八界”、“十二因缘”等佛教基本知识。但消息传开，苯教势力又借自然灾害强烈反对佛教。静命无力对付苯教势力的挑战，只好暂回尼泊尔，说明显宗无法突破苯教的防线。静命临走前向藏王表示，当请印度密教人师莲花生来才能“调伏群魔”（此指苯教）。

莲花生是印度金刚乘创始人俄力萨国国王武德雅拉（因陀罗部底）的儿子，静命的妹夫。莲花生进藏后利用密法同苯教巫师进行多次斗争。他每战胜一些苯教巫师后，即宣布苯教某某神已被降伏，并封其为佛教的护法神。反映了密宗在与苯教斗争中为佛教打开局面的重要作用，而这一点倡显宗的人师是无能为力的。但佛教的发展仅靠密宗也不行，因此，赤松德赞又请静命进藏。其后，为建立佛教基地，赤松德赞请莲花生、静命相助，于公元766年建成西藏第一座正规寺院桑耶寺。

桑耶寺建成后，有两件事对佛教在藏发展有相当重要的作用。一是剃度藏族僧人。赤松德赞派人从印度请来说一切有部的12位比丘，以静命为亲教师，度宝护、遍照护等7人为僧，史称“七觉士”。这是藏族出家的第一批僧人，标志着西藏从此建立了以藏族为主体的佛教僧伽组织；二是广译显密典籍和传播密法。当时译出的主要密教经典有法称的《金刚界曼荼罗等密教要点》；无垢友的《集密幻变修部八教经论》；遍照护、玛宝胜、业童智、努佛智等秘密译出的《普成王经》、《集密意经》等。

这一时期内，密法修习开始传播。莲花生已把印度因陀罗部底系金刚乘密教传于西藏。这时已含有密宗四部修法之最高阶段的无上瑜伽密。据载，当时莲花生共有5个所谓“世间空行母”（也称明妃、佛母，系密宗修“乐空双运”无上瑜伽密的女性伴侣），其中之一就是赤松德赞的王后意希错结。说明密宗无上瑜伽密中利用女性修密的形式已经出现在吐蕃宫廷中。同时，莲花生还向赤松德赞和王妃等传授莲花马头明王法、金刚橛等密法。当时莲花生等已把密宗随血祭仪式传到西藏。这种仪式的出现，引起信奉苯教的贵族们的强烈反对。例如，崇苯贵族的代言人王后侧绷萨指责用人头骨、人皮、人肠、人血、少女腿骨作法器、祭品的密宗仪式是黑巫术、鬼怪，要求赞普尽快结束这种密法。