菩萨本是超越性别的佛教神祇,但传入中国后,菩萨即被汉化,不少菩萨逐渐被改造为女性形象。在汉化的菩萨中,以文殊、普贤、观音最为著名,被称作“三大士”,后来又加上地藏菩萨,合称为“四大菩萨”。
文殊菩萨,是“文殊师利”的略称,意为“妙德”、“妙吉祥”,以智慧辩才卓著而居于四大菩萨之首,尊号为“大智文殊”。在佛殿中通常作为释迦牟尼的左胁侍,与释迦牟尼及其右胁侍普贤菩萨合称“华严三圣”或“一佛二菩萨”。相传文殊曾显灵弘法于山西五台山,后以五台山为其道场。文殊菩萨的造型一般为顶结五髻,手持宝剑,坐莲花宝座,乘骑狮子,象征智慧、辩才与威猛。
普贤菩萨,是梵文的意译,意思是把佛教所推崇的善普及到一切地方。在四大菩萨中,普贤专司“理德”、“行德”,表“大行”,故又称“大行普贤”。相传其显灵弘法于四川峨眉山,故以该山为其道场。普贤为释迦牟尼的右胁侍,其形象唐代以前多为男身女相,宋以后多为女身女相。普贤的造型通常是头戴宝冠,身披法衣,手执如意,骑六牙白象。象征普贤愿行广大,功德圆满。北宋太平兴国五年(980)在四川峨眉山万年寺安放普贤菩萨骑白象一尊,成为普贤的代表法像。
观音菩萨,又称观世音,是梵文的意译,又译作“光世音”“观自在”、“观世自在”。一说唐时因避太宗李世民讳,略去“世”字,简称“观音”。相传其能现三十二种化身,救十二种大难,并能随类化度众生,不分贵贱贤愚,因而被尊为“大慈大悲救苦救难观音菩萨”,简称“大悲”。相传其显灵弘法于普陀山,后以该山为其道场。早期佛经据古印度神话传说,以观世音为大势至之兄,发愿修行,同侍阿弥陀佛,普度众生,并称“西方三圣”。传说观音菩萨的生日为夏历二月十九,成道日为夏历六月十九,涅槃日为夏历九月十九。信徒们认为,凡逢苦难,只要一心称其名,观音菩萨就会即时观其声音使之解脱困厄。故观音菩萨在中国世俗社会的名气和影响,超过了一切佛教神祇。观音菩萨的形象初为男身,元代以来渐成女身,手中常持宝瓶,以柳枝蘸甘霖洒向人间,普济众生。
地藏菩萨,“地藏”是梵文意译,“地”指大地,“藏”指储藏,《地藏十轮经》称其“安忍不动犹如大地,静虑深密犹如地藏”,谓其如同大地一样蕴涵着无数善根种子。佛经中说地藏受释迦牟尼嘱托,在释迦寂灭后而未来佛弥勒下世前这一段“无佛世界”里担当教化六道众生的重任。地藏受此重托,立下誓愿,度尽六道众生,拯救众苦,直到地狱全空,自己方愿成佛。相传地藏曾显灵弘法于安徽九华山,故以该山为地藏菩萨道场。