祖先崇拜是指人们对自己先人(家长、族长、部落长)的一种宗教式的崇拜感情。这种以祖先亡灵为崇拜对象的宗教形式,在母系氏族社会向父系氏族社会的发展过程中,由图腾崇拜过渡而来,并保留了许多母系氏族社会的痕迹,比如满族信奉的佛多妈妈、锡伯族信奉的锡利妈妈、鄂温克族信奉的风神、赫哲族信奉的德都妈妈、蒙古族信奉的爱土良女神等等,这些民族女神在祖先崇拜中占有非常重要的地位。
氏族社会的演进确立了父权制,原始家庭制度趋于明朗、稳定和完善,人们逐渐有了其父亲家长或氏族中前辈长者的灵魂可以庇佑本族成员、赐福儿孙后代的观念,并开始祭拜、祈求其祖宗亡灵的宗教活动,从此才形成严格意义上的祖先崇拜。
这些祖先神因其功绩或专长而成神。根据民间传说,成为神灵的祖先或萨满,他们或统一部落,建立各种规法,使部落兴旺发达;或亲尝百草,寻药治病,为部民解除疾苦;或力战群雄,聚族称王;或寻日找月给人类带来光明;或钻入地界,打开通往阴间的道路,让亡灵平安无事;或除魔、射日、治水,调理宇宙山河,伏妖降魔。这些人功勋卓著,升入神班。后代子孙因其功绩感激他们,纪念他们,把他们当做神灵来供奉。
祖先崇拜行为特点:首先是将本族的祖先神化并对之祭拜,具有本族认同性和异族排斥性;其次是相信其祖先神灵具有神奇超凡的威力,会庇佑后代族人并与之沟通互感。这就决定了虽然同为萨满教,但不同民族信奉的祖先神各有不同,即使同一民族内的不同氏族中的祖先神也不尽相同。下面仅以满族为例,对萨满教庞大的祖先崇拜体系加以管窥。
满族萨满教中的神灵可按其神职功能和他们的影响面大小分为四类。
第一类为“瞒尼”神和技术文化神。“瞒尼”为满语,意为“英雄”,是一类数量众多、满族萨满教中普遍被祭祀的英雄神灵,是满族戎马生涯和尚武精神的真实写照。技术文化神是在某一生产领域有特殊创造发明的有功之人,后被人们祭祀为神灵。表现满族先民向自然索取、征服自然的伟大功绩。
第二类是民族神。此类神是被全体满族或是多数满族姓氏所崇拜并祭祀的祖先神。此类祖先神又分为两类,第一类有名称、有形象、有具体神歌内容,也就是有神偶或画像,如白山主、超哈章京、佛多妈妈等;第二类无具体神灵名称、泛指一切祖先神灵,如倭车库、瞒尼、贝子、色夫、玛法等等。他们的神职和神偶、画像都随具体的姓氏而定。
第三类是萨满神。从远古时期就信仰萨满教的满族先民的萨满神是丰富众多的。而且,这一类萨满神都为自己氏族、部落服务。其形象变化因姓氏而异。各姓氏的萨满神在神歌中出现都有一个共同性:首先说明萨满神的属相和名称,也就是叫什么名字,有的也无名,但一定有属相;其次是萨满神的神技功能都有表现;第三,有的把终年岁数表现出来,如80岁、90岁等类;第四,以满语“扎哩”或是“侧立”表明是大萨满还是助手。萨满神是满族萨满文化中神话色彩浓厚的文化内容,为我们探讨萨满文化的发展规律以及萨满的传承和职务等提供了宝贵的资料。
第四类为氏族部落神。这一类是除瞒尼神、技术文化神、民族神和萨满神之外为本氏族、部落的利益而英勇奋斗,后被本氏族和部落敬仰并祭祀为本氏族祖先的神灵,具有地域性的氏族特征。这类神灵更具有地方和历史特色,为研究满族的古代社会、经济生活提供了宝贵资料。