鬼神之存在，早于宗教的创立。人死后归宿如何，是先民极力探索的问题。从发掘的葬物来看，石器时代的人类，已经相信死人还会像活人那样生活。各民族较早的文学记载中都有关于神、鬼、亡灵等的事。中国是把灵魂分为神与鬼的：“鬼者阴之灵，神者阳之灵也”，也就是灵魂不死的观点。古代社会的统治者很早就发现这种观念对于控制社会的作用，中国哲人说：“圣人以神道设教，而天下服矣。”

“神”的观念产生于原始社会后期。新石器时代的人类尚处在蒙昧阶段，人们在生产劳动和采集渔猎活动中，对周围的环境和变幻莫测的自然现象，尤其对一些当时难以理解的东西，产生了复杂的幻想。如把平时生产劳动和在采集渔猎中收获的物品，看成是自然界的恩赐，得不到时，则认为是自然界的惩罚。同时，人们的头脑中存在着许许多多的疑问：白天黑夜、刮风下雨、电闪雷鸣、海潮的激荡、火山的爆发，等等。这一切自然现象都使原始人感到头晕目眩，由此人们对这些自然现象产生了奇异感、威胁感和恐惧感。因为不能解释这些奇异现象，更没有能力去克服这些威胁，于是只能把种种不如意的事情归结到一个幻想中的无所不能、无处不在、无时不有、威力无比、主宰一切的“神”的身上。从而，也就形成了对于超自然神灵的信仰和崇拜，出现了原始的拜物教。《礼记·祭法》上说：“山林、川谷、丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神。”《周礼·春官·宗伯》亦云：“……以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日月星辰，以槱燎祀司中、司命、风师、雨师。”以上所提皆为天神。《说文解字》上说：“神，天神引出万物者也。”

“灵魂不死”的观念产生后，便产生了“鬼”的观念，因为在古人心中，人死后仍然活着的灵魂就是“鬼”。《礼记·祭法》说：“人死曰鬼。”《说文解字》谓：“鬼，人所归为鬼。”《正字通》亦说：“人死魂魄为鬼。”可见，“鬼”这种完全不存在的子虚乌有之物，在古人看来，是人死了以后变成的，“鬼”是一种归宿。这反映了古人对“鬼”的迷信认识。自“鬼”的观念产生后，民间便流传着许多鬼怪传说，这在《太平广记》《山海经》及魏晋南北朝时期的志怪小说《搜神记》《列异传》《幽明录》中都有所记载，例如晋代干宝《搜神记》卷十六：“昔颛顼氏有三子，死而为疫鬼。一居江水，为疟鬼；一居若水，为魍魉鬼；一居人宫室，善惊人小儿，为小鬼。”