“一丸泥”就是一粒泥丸的意思。《后汉书·隗嚣公孙述列传》中记载了这样的事情：新莽末，隗嚣为西州上将军，割据陇西。后来他想要归降刘秀，他的主帅王元主张据隘自守，与隗嚣说：“请你拿一粒泥丸，把函谷关东面封上。”函谷关位于今河南灵宝，谷的形状像一个盒子，所以称为“函谷”，古代时为东西交通要塞，是兵家必争的关隘。王元却说一粒泥丸就可封住函谷关，好似开玩笑一般把这件事说得如此轻而易举。试问一下，封关何用“丸泥”呢？一粒小小的泥丸，又怎么可能封住关隘呢？

在书信史上的检牍时代，想要封住信口，需要泥，以泥封检，叫做“泥封”。这样的泥就称为“封泥”。王元的意思是说扼守函谷关，就好似拿泥巴封住信口那么轻而易举。

用泥封住信口的时候，多是在信上刻出一个方形浅槽，用来藏住封泥，称为“印齿”。也有不刻印齿的，叫平检，泥就封在检上。

泥封用的绳子，也很有讲究。要是用于封检，绳子要细而圆；要是封囊，绳子应该扁而且宽。颜色也有区别。

封泥，是用一种特产黏土制成。汉制，天子玺封，用紫泥。紫泥产于武都（在今甘肃省西和县境），故皇帝诏书又叫“紫泥书”。东汉邓训为护羌校尉，政绩突出，喜欢用青泥做封。青泥产自赵国易阳（今河北省永年县），羌民自愿推鹿车行走千里去采集青泥，来报答他的恩德，一时间传为佳话。

封泥的制作，因用途不同，填料也不同，还有添加香料的。所以封泥又有“金泥”“芝泥”之称。诗文中多以“芝泥”“封检”代称书信，于是又衍生出有关书信的多种雅称。这些雅称，今日已经很少使用，但是“芝泥”一词犹存。用一粒小小的泥丸封住险峻的关隘，恰恰说明关隘独特有利的军事地理位置-以极少的力量，便可以防守。