汉族的起源和形成大致分为如下几个阶段。

上古先秦时代

在周朝，所谓的华夏代表的是夏商周三个氏族，包括与他们相融合的一些古氏族，其中又以周为中心。这些民族并非单一民族，所以称为“诸夏”。“诸夏”之外的氏族，古时候称为“夷狄”，在古籍记载中，主要有苗、蛮等。

在春秋战国时期，这些氏族除了群貊（mò）之外，都和中原的华夏民族发生了广泛的接触和交流。春秋时北方的晋国与战国时北方的燕赵两国，都征服和兼并了许多狄人的部族和国家，并与之相互通婚。东方的齐鲁两国则完全征服并同化了东夷民族。

西方的秦国，本身就是一个戎夏混合的民族，到秦始皇时代已经完全征服了西夷与巴蜀一带的氐羌。楚国原来是一个“南蛮”之邦，春秋时期在南方崛起，加入夏人集团。

到战国时期席卷了长江流域，把荆吴苗人与百越的地方都收入版图。春秋的吴国也是一个荆吴与夏人的混合民族。而越国则属于南方百越民族。这两个国家先后加入了诸夏的集团，最后这两个国家的民族与土地都并入了楚国。秦楚两大强国，原本都是非夏族的国家。

在各自华化了自己以后，一个华化了整个中国的西部，一个华化了南部。秦始皇以一个华戎混合的民族统一了整个中国的版图，同时也统一了文化，建立了一个众民族大统一的大帝国。这就是中华民族发展中的第一阶段。