三寸金莲实际上是指缠足女性的小脚，并非缠足女性所穿之鞋称为“三寸金莲”，至多也只能说是小脚与弓鞋的组合，因为缠足女性在一生绝大部分时间里都是脚不离鞋的（睡觉时换上睡鞋），只有洗脚和缠足时例外。
如果单指鞋，则用“弓鞋”、“绣鞋（履）”、“凤头鞋”等名称；而且，“小脚”也并不全等于“三寸金莲”，“金莲”是小脚的美称，小到三寸方称“三寸金莲”。
真正的三寸金莲在小脚中的比例中并不是很高，以人群阶层而论，三寸金莲主要见于中、上层妇女，在下层妇女中则是凤毛麟角，因为缠足虽然使妇女步态优美，但也给从事生产劳动的妇女的行动造成很大不便。
以“金莲”命名妇女的小脚，是取其义而非取其形，指小脚走路步态优美，“步步生莲”。
三寸金莲把“足尚纤小”的观念发展到了极限。
从缠足的起始年龄来看，最早是从3岁开始。
缠足的年龄如果再提前，幼小女童的身体还不具备起码的抵御病痛的能力，这会使缠足女童不堪忍受而夭折，所以3岁左右是不可逾越的极限年龄。