在《三国志》、《魏书·东夷传》倭人条中记载“邪马台国”是倭女王的国名。邪马台国也被认为是日本国家的起源。据《三国志》记载,当时在日本有一个很大的国家叫作邪马台国,下属小国多达30个,统治这个国家的女皇叫作“卑弥呼”。书中说卑弥呼精通神鬼之事,并以此来迷惑百姓,终身未婚,身边只有一个弟弟辅佐朝政,从来没有人见过她的真实面目。
从中国的史书中可以看出,邪马台国一直与中国保持着深刻的联系。早在《后汉书》中就有记载光武帝刘秀赐金印予倭国使者一事。而按《三国志》中所述,在公元238年,邪马台国女皇卑弥呼派遣使者难升米到魏朝觐见魏帝曹睿。魏帝赐予卑弥呼刻有“亲魏倭王”的紫绶金印一枚,还赐予了包括铜镜百枚在内的礼物若干。
当时,邪马台国与另一个由男王统治的狗奴国不和,卑弥呼求救于魏国,魏国表示支持邪马台国,但是狗奴国主并不在意,邪马台国与狗奴国由此展开了长期的战争,而卑弥呼也在这场战争中去世了。后邪马台国立一男性为帝引发了国内的大乱,只好再度拥立属于卑弥呼一族的“台与”为女王,内乱才得以平息。此时邪马台国也开始种植和使用从中国传入的水稻和铁器。苎麻、养蚕栽桑、缉麻线、制丝锦、缣绢等一系列从中国传入的技术也开始在邪马台国盛行起来。
邪马台国一直与中国保持着友好联系,曾先后四次派遣使节到中国。在中国文化的影响下,当时邪马台国的社会、经济、文化都有了较大的发展,并且开始出现了文字的雏形。公元326年,邪马台国又再度派遣使者来中国,但此时三国之乱已结束,晋朝成为当时的统治者,从此之后,邪马台国在中国的史书中就失去了踪影。
日本从江户时代中叶就开始了对邪马台国的研究,新井白石和本居宣长也对《魏志》中的有关记载进行了细致深入的研究,提出了邪马台国的位置是在畿内大和与九州之说,并且对于卑弥呼是否是传说中的神功皇后也进行了深入研究。明治维新之后形成了邪马台国在九州和畿内大和的两个学派,并对卑弥呼是神功皇后的说法进行了否认。
第一次世界大战前后,日本对邪马台国的社会性质进行了理论上的研究和阐述,并且扩大了对邪马台国的研究领域。第二次世界大战后,日本对于邪马台国的研究有了飞跃性的发展,但是仍然无法确定邪马台国的地理位置。关于邪马台国的社会形态也是众说纷纭。2009年3月20日,日本奈良县樱井市教育委员会宣布,近期在奈良发现的公元3世纪前半期的建筑群很有可能成为研究邪马台国的新线索。日本对邪马台国在畿内地区最有可能的所在地进行了多次发掘,并发现了新的建筑与栅栏遗迹。经过鉴定,这些建筑和栅栏的年代为公元3世纪前半期,正好和《魏志·倭人传》中所记载的卑弥呼所处的年代一致。在奈良箸墓古坟出土的文物经过考古专家的鉴定,与邪马台国女王卑弥呼的去世时间相吻合,这就说明这一古坟很可能就是卑弥呼的陵墓。可以说,这一发现可能对邪马台国的位置产生重大影响。但是由于箸墓古坟是日本宫内厅指定的皇族陵墓,不允许发掘,所以墓主人是谁一直无法确定,只能根据古坟周边出土的土器判断古坟年代。