函谷关不仅是我国古代的军事要塞，而且也是我国古代政治、经济、文化发展重地。秦孝公时，商鞅自函谷关入秦，辅佐孝公变法，使秦国富民强。战国时，张仪提倡合纵连横之说，往返于函谷关内外，游说列国。昭襄王四十年，魏国策士范雎，更姓易名，混过函谷关，终于出任秦相国，辅佐昭襄王完成霸业。

函谷关为世人留下许多宝贵的文化遗产，围绕着这座重关名城流传着“紫气东来”“老子过关”“鸡鸣狗盗”“公孙白马”“一丸泥”“终军弃”“玄宗改元”“仙丹救民”等历史故事和传说。历代帝王将相、文人骚客、达官名流，还写下了不计其数的诗、词、赋、碑记、论著等。

自汉代至明、清，流传下来的有关函谷关的诗篇达数百首之多，其中有唐太宗李世民、唐玄宗李隆基、贵妃杨玉环的诗篇，还有李白、杜甫、白居易、刘禹锡、岑参、韩愈、韦应物、元好问、李清照、辛愿等诗文巨匠的杰作。游历函谷关的历代文人墨客都留下了自己对于这座千古雄关的赞叹，以及对在这里发生的重大历史事件的感悟。

古代歌咏函谷关的诗赋极多，其中比较知名的有《入潼关》（唐·李世民）、《奉和圣制经函谷关作》（唐·张九龄）、《函谷关歌，送刘评事使关西》（唐·岑参）、《经函谷关》（唐·韦应物）、《秋晚度废关》（唐·李行言）、《社日关路作》（唐·白居易）、《函谷关》（唐·胡曾）、《出关怀古》（明·郭登）、《秦王扫六合》（唐·李白）、《潼关吏》（唐·杜甫）、《出关路》（唐·白居易）、《出关》（唐·杜牧）、《出关宿盘豆馆对丛芦有感》（唐·李商隐）、《古函关》（唐·皮日休）、《函谷关》（清·续范亭）、《函谷紫气》（清·杨浩）、《老子故宅》（唐·李隆基）、《老子故宅》（明·许进）、《函关鸡鸣》（清·王道晖）、《函关鸡鸣》（清·许春台）等。

1923年初秋，康有为从西安返回途中，曾游函谷关，为魏函谷关城楼题写“天下为公”四字。1924年8月9日，鲁迅自陕西返京途中，曾游览函谷关。1938年10月朱德总司令路经函谷关奔赴抗日前线。