敖包是蒙古语，意思是“堆子”，也有译成“鄂博”的，它并不是蒙古包，而是由人工堆成的“石头堆”“土堆”或“木块堆”。
在无边无际的草原上，常常会看到用大小石块累积起来的巨大的石堆，上插有柳枝（神树），柳枝上插有五颜六色的神幡。巨大的石堆矗立在草原上，鲜艳的神幡如手臂般召唤着远方的牧人，这就是敖包。草原人以游牧为生，没有道路，分界更无以识别，人们就垒石成堆或垒土成堆，作为路标和界标，这就是敖包的最初来历。
后来，敖包成为所居和享祭之地。敖包神被视为氏族保护神，祭敖包是重要祭祀仪式，于每年夏历六七月间举行。
敖包，在蒙古牧人看来是神圣之所在。人们每逢外出远行，凡路经有“敖包”的地方，都要下马向“敖包”参拜，祈祷平安。还要往“敖包”上添上几块石头或几捧土，然后再跨马上路。