敖包是蒙古语,意思是“堆子”,也有译成“鄂博”的,它并不是蒙古包,而是由人工堆成的“石头堆”“土堆”或“木块堆”。
在无边无际的草原上,常常会看到用大小石块累积起来的巨大的石堆,上插有柳枝(神树),柳枝上插有五颜六色的神幡。巨大的石堆矗立在草原上,鲜艳的神幡如手臂般召唤着远方的牧人,这就是敖包。草原人以游牧为生,没有道路,分界更无以识别,人们就垒石成堆或垒土成堆,作为路标和界标,这就是敖包的最初来历。
后来,敖包成为所居和享祭之地。敖包神被视为氏族保护神,祭敖包是重要祭祀仪式,于每年夏历六七月间举行。
敖包,在蒙古牧人看来是神圣之所在。人们每逢外出远行,凡路经有“敖包”的地方,都要下马向“敖包”参拜,祈祷平安。还要往“敖包”上添上几块石头或几捧土,然后再跨马上路。