“讲古”,是“说书”的意思。顾名思义,“粤语讲古”就是表演艺人采用广州方言对各种小说或民间故事进行再创作,讲给听众的一种语言艺术形式。艺人们大量地将广州本地的民间谚语、俗语融合进讲古过程中,再加上对戏曲表演技巧的借鉴,仅仅凭着一个人、一把折扇及一块惊堂木,就可以在方桌前把故事还原得栩栩如生。
粤语讲古最初来源于北方的评书。在明末清初时期,广州地区有一批失意文人,他们联络上一些口齿伶俐的破落门户子弟,以向听众讲述历史演义及民间传闻为生。这批文人后来成为了讲古艺人,他们讲的故事也获得了“粤语讲古”的称谓。
据说,广州最早的讲古表演者其实是江苏泰州的说书大师柳静亭。他抱着一颗反清复明的心,跟随左良玉一同抗清起义。在柳静亭随军向南征伐时,将这种表演形式带到了广州。直到现在,广州的讲古艺人们都尊柳静亭为此行业的祖师爷。
在过去,表演粤语讲古的地点一般位于庙宇,内容则多与二十四孝等劝人做善事的故事相关。到民国初年时,讲古艺人开始自己搭设房屋,每天夜晚点燃一炷香,开始为大家讲故事。香燃烧到尽头之后,听众如想继续听下去,就要自觉付费了。民国后,广播事业逐渐兴起。水平较高的讲古艺人会接受电台方的聘请,去主持相关节目。粤语讲古,也算是到达了自身发展的巅峰。
20世纪90年代以来,粤语讲古这一民间艺术逐渐开始衰落。直到它加入广东省非物质文化遗产名录后,才再度受到人们重视。如今,越秀古坛与文化公园古坛重新开放讲古活动,粤语讲古中承载着的广州历史与文化得以继续保持下去。新的讲古传人与新的听众正在成长,相信它在未来一定能够恢复生机与活力。