客家山歌在我国浩瀚的民歌中独树一帜,有着鲜明的特点,主要表现在山歌语言运用、歌词修辞方式和山歌曲调三方面:
山歌语言运用。客家山歌是用客家方言写成,用客家方言歌唱的。客家方言的使用是“全方位”的:首先是语音,是用客家话押韵;其次是语汇,歌词中的方言俚语、谚语俗语、惯用词语等熟语,随处可见;再次是语法,客家话有许多不同于普通话的语法,这在山歌里也是常见的,如“脱身唔得见亲哥”这句山歌里的“脱身唔得”,就是个倒装句,如若改成“不能脱身见亲哥”,那山歌味也就大打折扣了。
歌词修辞方式。客家山歌的修辞手法非常丰富,从诗歌最基本使用的“赋、比、兴”表现手法,到双关、歇后、反复、顶针、对偶、排比、铺陈、对照、夸张、比拟、烘托、故问、引用、借代、反语等,无所不用。往往一首山歌中就有多种修辞手法。如:
秤砣落地斤打斤,
秤杆挂壁打单身。
盘古手里蒸缸酒,
千载无娘等到今。
这首山歌中使用的修辞手法至少有如下七种:
①对偶。第一、二句是一副宽对。
②比喻。有秤无砣是借喻(比喻的一种),没有配偶。
③比拟。将本是物体的秤杆秤砣拟人化,说它俩“打单身”。
④夸张。等意中人(娘)从盘古开天地等到如今。
⑤引用。盘古是一个远古的神话故事中的人物。
⑥双关。“娘”谐音双关“酒娘”与“姑娘”。
⑦歇后。第三、四句是歇后语“盘古蒸酒等到今——无娘”的分体式结构。
山歌曲调。客家山歌在音乐方面,当然也有它的特征。客家山歌的音调,高扬绵长的也好,平稳流畅的也好,既有古朴的遗风,又带有几分忧愁。音区较高,音域较窄,旋律级进较多,跳进较少,节奏比较自由,节拍多样,常出现混合节拍。多三声或四声音阶,常用“5、6、1、2”或“6、1、2、3”。调式基本上是羽调式,落音是“2、1、1、6”,或徵调式,落音是“1、6、6、5”。多用衬词、装饰音和拖腔。有它惯用的、具有独特风味的音乐语言。
上述三方面的特征,是构成客家山歌“山歌味”的重要元素。