客家山歌剧形成的时间不长，至今才60多年的历史。“由歌而剧、歌不离山”，是人们对山歌剧的渊源和特点的共识，指的是山歌剧源自客家山歌，是在民间客家山歌的演唱和表演基础上而逐渐形成和发展的，剧中的音乐离不开客家山歌的素材音调。

在战争年代，游击队文工团就充分利用山歌做革命宣传，当时主要是借用原版山歌来套词，如《夸老公》《夫妻识字》等。1949年中华人民共和国成立后，粤东梅州地区群众纷纷用山歌抒发翻身的喜悦，用山歌来讴歌新生活，宣传党和政府的方针政策。群众性山歌演唱活动迅速发展，文艺工作者将山歌搬上了舞台，表演形式从独唱、男女对歌到小组唱、表演唱等，并创作了有简单人物形象和情节的山歌剧。1951年，粤东兴（宁）梅（县）军分区宣传队以客家山歌为基础编演的动员参军的小戏《一对好夫妻》才正式以山歌剧命名，并获得军区会演奖项，地方报纸也开始出现了“山歌剧”的称谓。

1957年，第一个专门演出客家山歌剧的专业剧团“梅县民间艺术团”的成立，代表着客家山歌剧这朵新葩开始立于全国剧种之林。米柯（原名陈美豪）编曲、梅县石书乡俱乐部首演的独幕山歌剧《巧相逢》，成为梅州山歌剧初期的代表作。1993年编辑出版的《中国戏曲志·广东卷》将客家山歌剧正式归入戏曲范畴。

60多年客家山歌剧的发展大致经历了如下几个时期：

1．剧种形成时期（1956年前）

代表剧目有《夸老公》《夫妻识字》《一对好夫妻》《巧相逢》，演员有熊莉梅、张振坤、饶稚兰、胡电明、蓝小田等，主要编剧有夏浓、陈衣谷、陈美豪、李浒、张梓林、肖山、老董、罗仲庭、林青、徐放等，主要作曲有颜瑾光、滕仲英、徐功顺、郭日东、吴镜荣、陈美豪、张仲池、刘天一、张振坤、刘国兴、钟辉宝、马廷凯等，主要导演有伍权、周志成、戴冠、李浒、陈飞云、谢文芳、田志忠等。

2．发展成熟时期（1957—2001）

代表剧目有《唱夫归》《挽水西流》《彩虹》《相思豆》《漂流的新娘花》《啼笑冤家》《山稔果》《山寨红灯笼》《虹桥风流案》《风雨桃花》，主要演员有钟秋环、田莉梅、郑钢坚、宋小平、赵文有、徐秋菊、邹燕、童爱娜、王映楼、杨谊、胡莞维、陈庆艳、龚梅婉、宋慧明、汤松发、饶栋成、李俊通、潘素珊、刘丽娜、林小舒、陈东芳、易耀才、黄益平、周坤华、林晓玲、陈小惠、肖利玲、姚宝良等，主要编剧有罗锐曾、廖武、林钦兰、刘永清、何必、李树坚、黄莺谷、黄秉增、陈星天、陈柄祥、曾祥训、曾桂森、陈晓春、肖伟光、蔡汉明、林韩璋、曾宪眉、薛存忠、徐华才、徐青等，主要编曲有滕仲英、陈勋华、张廷元、刘国兴、钟辉宝、谢高、张标秀、林继如、陈淳和、黄延元、杨露、陈光华等，主要导演有林楷昌、林艳发、徐乃果、王盛德、林清镜、肖远光、田志忠、李镜奎等。

3．繁荣与精品时期（2002年至今）

代表剧目有《等郎妹》《山魂》《桃花雨》《合家福》《古寨牛人》《围屋旧梦》《红婚纱》《客魂·家风》等，主要演员有杨苑玲、王映楼、潘倩、古启胜、潘锡岳、曹艳常、叶雪夫、叶柳华、廖明星等，编剧主要有罗锐曾（国家一级编剧）、廖武（国家一级编剧）、林文祥（国家一级编剧），主要作曲有陈勋华（国家一级作曲）、黄延元（国家二级作曲）、滕冬红（国家二级作曲）等。

其中，《等郎妹》（2002）、《山魂》（2005）、《桃花雨》（2008）、《合家福》（2011）、《客魂·家风》（2014）等大型客家山歌剧，分别在广东省第八至十二届艺术节上获得一等奖，创造了地方小剧种在省级艺术节上“五连金（奖）”的奇迹。《等郎妹》还在2003年第八届中国戏剧节获得多项大奖，2006年还获得广东省“五个一工程”作品奖和广东省“鲁迅文艺奖”。《山魂》还获得2007年广东省“五个一工程”作品奖，《桃花雨》在2010年文化部举办的第九届中国艺术节荣获第十三届文华优秀剧目奖，客家山歌剧第一次获得中国戏剧节最高的政府奖项。《合家福》还获得了2012年广东省“五个一工程”奖和2013年广东省“鲁迅文艺奖”。同时，大型客家山歌剧《围屋旧梦》（2008）、《红婚纱》（2011）、《古寨牛人》（2014）等剧目也分别在广东省第十、第十一、第十二届艺术节上获得多项大奖。一时间客家山歌剧成为广东戏剧界的焦点，小剧种做出大文章，营造出了令同行内争相评说的“山歌剧现象”。