由于种种原因，客家人早在宋代末年就开始到海外谋生。明末清初以来，客家人向海外迁徙者渐渐增多。特别是在第二次鸦片战争之后，汕头开埠成为通商口岸，为粤闽赣客家人到海外谋生带来了便利条件，“下南洋”到海外谋生者更多。至清末民初年间，梅州移民海外者比率显著提高，因而成为中国四大“侨乡”之一。至今，客家人分布在海外80多个国家和地区，可谓遍布天涯海角。具体分布情况如下：

1．亚洲

旅居亚洲的客家人共约有1100多万人，分布在21个国家和地区。其中：印尼约有800万人  ，主要居住在爪哇、苏门答腊、加里曼丹、苏拉威西、摩鹿加群岛等地，约占印尼总人口的4％；马来西亚有150万人，主要居住在马六甲、槟榔屿、霹雳、吉打、柔佛、雪兰莪、沙巴、沙捞越等地；泰国有100余万人，主要居住在曼谷、清迈、北揽坡、万仑、普吉、合艾等地；越南约有30万人，以西贡（胡志明市）和堤岸为最多；新加坡有20万人  ；缅甸有10余万人，主要居住在仰光、曼德勒、土瓦及墨尔阶等地；印度约有2.5万人；韩国有2万人；日本约有1.5万人，集中在东京和大阪；文莱有0.9万人，菲律宾约有0.68万人，多集中在马尼拉；老挝有0.5万人。

2．大洋洲

旅居大洋洲的客家人约有6万，分布在11个国家和地区。其中，澳大利亚有4.3万，主要居住在墨尔本、悉尼、新南威尔士、维多利亚以及南澳洲，培斯及大尼亚洲。另外，在大溪地（又译作塔希堤）、斐济、新西兰、所罗门、马绍尔群岛、巴布亚新几内亚、瑙鲁、西萨摩亚等地也有客家人聚居。

3．美洲

旅居美洲的客家人约有70万，分布在21个国家和地区。其中：美国约有30万，主要居住在檀香山、三藩市、纽约等地  ；加拿大约有8.1万；中南美洲的秘鲁与牙买加是客家人分布较集中、人口也较多的国家，分别有15万和10万。在古巴、圭亚那、特立尼达和多巴哥、苏里南、巴拿马、巴西也有较多的客家人。此外，阿根廷、厄瓜多尔、委内瑞拉、墨西哥、哥伦比亚、智利、多米尼加、玻利维亚等地也有少数客家人居住。

4．欧洲

旅居欧洲的客家人约有20万，分布在16个国家和地区。其中，英国最多，约有15万，法国约有3万，荷兰、比利时、卢森堡等地也有数千至上万的客家人。

5．非洲

旅居非洲的客家人约有8万，分布在12个国家和地区。其中，毛里求斯较多，约有3.5万，留尼旺约有1.8万，南非约有2.5万。