虽然客家人遍布海内外，但“客家”称谓是怎么来的？这是自客家研究兴起以来，客家学界几代人共同努力，试图获得共识、以期解决的问题。也是客家人自我意识形成后，世人共同关心，以期释疑解惑、端正视听的问题。综合历史上关于该问题比较有代表性的观点，大致有以下几种：

（一）源自先来后到顺序的称呼

徐旭曾（1751—1819）在清嘉庆二十年（1808）撰著的《丰湖杂记》中称：“客者，对土而言，寄居该地之谓也。”“粤之土人，称该地之人为客；该地之人，也自称为客人。”  从南方区域历史来看，汉族南方各民系的形成时间都比客家民系早，基本都在同一个行政区域之内。而客家民系形成时间较迟，而且不是在同一个行政区域内，而是在三省的联结地区。在这一区域的土著或称主人，除了古越族及其后裔外，还有“山客”“木客”“畲客”等，他们大多也是“外来人”。这些“客”和后来的“汉客”混居一地，在很长一段历史时期，客家先民与畲族先民被误认为是同一群体，外界把他们统称为“客”。  他们经过长期融合，孕育出一种独具个性的语言、文化特征。可以认为，此时民系初步形成，但没有正式的名称。当这些独具特征的人外迁他乡，如迁至福佬系、广府系的聚居区时，被当地主人称为“客人”“客户”“客家”等。而且这一称呼是在广东沿海和福建沿海不同民系中“叫”出来的。这在文化内涵上，应该可以认为是对同一文化特征（即后来名为“客家”）人群的一种“共识”。

（二）源自政府的制度性规定

罗香林认为，客家的称谓与“五胡乱华”时期的“给客制度”和唐宋时期的“客户”制度有关。他在1933年出版的《客家研究导论》第一章《客家问题的发端》中指出：“从客家住地各方志所载其地户口宋时主客分列一史实观察，亦可推知客家先民的迁移运动在五代或宋初是一种极其显著的事象，‘客家’一名亦必起于是时。”  即认为“客家”的称谓源自宋代的“客户”制度。他在1973年出版的《客家源流考》中认为客家名称源于“五胡乱华”时期的“给客制度”：“至于客家的名称由来，则在五胡乱华中原人民辗转南迁的时候，已有‘给客制度’。《南齐书·州郡志》云：‘南兖州，镇广陵……时百姓遭难，流移此境，流民多庇大姓为客。元帝大兴四年，诏以流民失籍，使条名上有司，为给客制度。’可知客家的‘客’字，是沿袭晋元帝诏书所定的。其后到了唐宋，政府簿籍，乃有‘客户’的专称。而‘客家’一词，则为民间的通称。‘客’的称谓，虽说由来已早，然其民系的系统构成，则当如上述的在五代以后。”

（三）源自对字面意义的理解

王力（1900—1986）在其1936年出版的《中国音韵学》中认为，客家是“客”或“外人”，即客家是外来的人。波兰学者在1987年出版的《民族学辞典》中认为，客家是“客而家焉”或“客户”之义，即先作客，后定居。台湾学者陈运栋也在其所著的《客家人》中认为，“客家，即客而家焉”。

“客家”的字面概念是外来的住户。作为民系的称谓，“家”的含义应是“人”，而不是“户”，如“店家”“船家”。“客家”是客家民系、客家人的简称。但是，“客”不是简单的相对于“主”而言的外来者，如福佬系、广府系，他们也都是由中原南迁的汉人，也是“外来者”，又为何不称“客家”？其中缘由还在学界讨论之中。