中国人的“灯笼情结”起源于何时？

灯笼，自打一出现，就在中国人的日常生活中留下了深深的烙印，民谚俗语中有关灯笼的话题就有不少，如“打着灯笼也难找”，“瞎子点灯笼——白费”，“外甥打灯笼——照旧（舅）”……每到喜庆日子或新春佳节，大大的红灯笼更是增添了喜庆气氛，如今天安门城楼上，还高高悬挂着八个大红灯笼。你可知道，中国人这种“灯笼情结”起源于何时吗？

中国人大约在秦汉时就已经使用灯了，而灯笼的出现可以追溯到一千八百多年前的西汉时期。据历史学家的考证，中国的灯笼是世界上发明最早的便携照明工具。人们用细长的竹篾编成笼状，外层蒙上纸或丝织物，里面点上蜡烛，就成了最常见的灯笼。和所有的灯具一样，灯笼最初的作用是照明。汉朝初年，每到正月十五元宵节，宫廷里流行张灯结彩，于是出现了专门用于观赏、装饰的宫灯，上世纪已出土的西汉长信宫灯已显示出当时宫灯制作工艺的高超。宫廷张灯的风俗流传到民间，元宵节家家户户也就效仿挂起了灯笼，灯笼渐渐带上了喜庆的色彩，而后元宵节张灯也就成为一种民间风俗固定下来。这一风俗到唐朝时达到了极盛，宫灯的制作工艺也因此日趋精巧繁复。南宋时，已经出现了专供交易的灯笼市场。当时彩灯品种和式样都得到了极大的发展，不仅有天灯、水灯、滚地灯，甚至还有羊皮灯、冰灯等，人们又将其统称为花灯。

但是在民间，除了照明之外，不同的灯笼还有不同的寓意。婚礼寿诞等场合上用的灯笼，自然多是精美的红色的喜庆风格，各种雕刻、绘画、剪纸艺术在小小的灯罩上精彩纷呈；但以竹篾编笼，蒙上白纸的灯笼，则是在丧礼上使用。

古时人们的日常生活常常离不开灯笼。那时候家宅屋檐下和客厅中，人们也往往悬挂着一盏写有自家大姓的灯，称为字姓灯。人们认为“灯”与“丁”谐音，挂上字姓灯，寓意着家里添丁进口，人丁兴旺。求子的妇女，也常在寺庙中的注生娘娘（送子娘娘）那儿供上一盏灯笼，希望能够喜得贵子。不仅如此，旧时私塾开学，有的家长还会给孩子送来一盏灯笼，由老师点亮，预示着孩子前途一片光明。如今，尽管私塾不复存在，不过节庆时小孩子们手提小灯笼的习俗，却仍蕴含着同样的寓意。

现代社会，电灯的发明取代了传统的照明工具。如今的灯笼更多的是作为一种装饰而存在，并且，随着科技的发展，各类现代“灯笼”应运而生，塑料的外壳，发光的灯泡，极大地改变了灯笼的面貌。