苗刀原名为“御林军刀”，是明代抗倭名将戚继光模仿日本刀的形制所创造的双手长刀，刀形与日本武士刀相仿，仅刀柄、刀锷与刀身厚度有所不同。
其特色是刀柄较长，以两手握把，与其他较流行的单手握持的中国刀有很大差异。临阵杀敌，威力极大，非一般兵器可比。“苗刀”这个称呼到了民国曹锟邀请沧州武术家刘玉春为武术教官，才正式定名。如今，御林军刀在一代代武术家的改革下，刀身变得逐步狭窄，成了今天的苗刀这种样式。
苗刀并非苗族人使用的刀，而是因为其刀身修长，总长五尺、刀长三尺八寸、刀柄一尺二寸，状如禾苗而命名。它集中了刀、枪两种冷兵器的特点，既能当枪、矛刺击，又能当刀劈砍，既可单手握把，又可双手执柄，杀伤力极大。
苗刀一路包括持刀要领、持刀把位、搏击运用、劈砍要点，以及苗刀的基本刀法。
苗刀多系基本刀式，实战用法，开阔了攻击面，提高了连击性，所以苗刀的杀伤力巨大。很多国内外武术界知名人士，对苗刀都有很高的评价。