少林功夫是一个庞大的武术体系，而不是一般意义上的“门派”或“拳种”。中国武术结构复杂，门派众多，其中以流传于中原地区的少林拳、流传于东南沿海地区的南拳、流传于京津地区的北腿、流传于广东地区的咏春拳等少林功夫以其悠久的历史、完备的体系和高超的技术境界独步天下。另外还有72绝技，擒拿、格斗、卸骨、点穴、气功等各类功法156套。少林寺因禅拳双修而闻名天下。“拳以寺名，寺以拳显”，在经历代武僧长期的实践经验和历史演变下形成了特有的功夫体系，它以朴实无华、刚柔相济，招式多变的实战风格而流传至今。

少林拳的特色是突出在“打”，身之收放，步之进退，抬手落手的动作一气呵成，手法简洁，清晰明了。套路完全从实战出发，拳打一条线，曲而不曲，直而不直，滚出滚入。攻守呼应，吞吐相合。拳如流星眼似电，腰如蛇行步赛粘。

少林功夫和其他派别最大的不同是讲究“禅武合一”。其中，“禅”字是提高功夫的重要依据，因为“禅”是“外不着想，内不动心”。它的基本含义就是息心静寂地参悟。所以少林功夫和其他派别不同，讲究的是“禅武合一”。使佛教文化哲理的“禅”等武功相辅相成，达到二者你中有我，我中有你的至高境界。