重庆大足石刻为我国佛教石刻艺术的代表，尤其在南宋和尚赵智凤的主持下，开凿的石刻开创了长卷式的组雕作品，其宏大的规模和对佛理形象化的阐述，都将石刻艺术推向了又一个高峰。这其中，比较有名的便是宝顶山圆觉洞边的《牧牛图》。此图位于宝顶山大佛湾南岩中段的护法神龛和《圆觉经》变窟之间，刻石面高455厘米、宽3366厘米，共十二组雕像，为我国罕见的长卷式组雕。那么，以这种巨幅长卷的雕塑想要表达一种什么样的观点，又有何寓意呢？
《牧牛图》名为牧牛，其实是用牧人比喻修行者，用牛来比喻修行者的内心。因此，全幅雕像实际上表现的是修行者调心养性，最终悟道入禅的过程。
牧牛图十二幅，自唐以来就有定序，每幅图都有固定的名称和内容，也相应有其禅宗寓意。第一幅图，题名曰《未牧》，画面中的牛正昂首犟项朝外奔突，而牧人紧紧拽着缰绳要将牛往回拉。而在牛嘴前的崖壁上刻了“朝奉郎知润州赐紫金鱼袋杨次公证道牧牛颂”。说明此图是根据杨次公的牧牛图而刻，其左刻又刻了一首诗（佛教中称为颂）“突出栏中不奈何，若无绳绻总由他。力争牵出不回首，只么因循放者多”。所谓“未牧”其实就是指佛家认为的心性未经调理驯服，此时往往桀骜狂悖，容易受外界的蛊惑而脱离本性。
第二幅图名为《初调》，这幅图中，牧人向牛而立，左手拿着绳子，右手举着鞭子，牛的脖子向后弯曲，说明牛的心性虽未完全驯服，但是已勉强回转。这幅图的寓意在于说明修行者已经开始调养自身的心性，准备降服心魔。
第三幅图名为《受制》，此图中牛身虽然残缺，不过大致内容仍然可辨。牧人袒胸露腹，站在牛头边，左手举鞭，右手拿着绳子牵着牛往前走，而牛虽已驯服，但依然有快步奔跑的样子。旁边的颂“芳草绵绵信自由，不牵终是不回头。虽然暂似知人意，放去依前不易收”很好地说明了此图的寓意，即人顽固桀骜的心性虽然暂时受到了制约，但易放难收，所以仍然不可大意。
第四幅图《回首》构图较为丰富。在牛的上方是一只老虎，正开步下山做扑噬状。而牛向西而立，耸竖两耳似乎在凝神戒备。牧人头戴斗笠，身披蓑衣，身上背着一个半球形的鸟笼，左手牵绳，脚踏石梯，身体前倾做登山状。这幅图中虽然有老虎在前方咆哮，但牛并未慌乱奔逃，说明心性中已经有了定力，不再受外界的干扰和影响了。
第五幅图《驯服》和第六幅《无碍》为并列合刻图。上面有左、右二牧人正手握缰绳攀肩而坐，右边的牧人右手拿着绳子，左手握鞭搭在左边牧人的肩膀上，而身边的牛向西而立站在他的右边，竖耳瞪眼似有凝神聆听之意思。左边的牧人则左手执绳放于左膝，右手执鞭攀于右侧牧人的肩膀上。他的牛跪在左侧，低首做饮泉状，下方有山泉一股。人和牛之间的关系已然趋于和谐，表明此时对于心性的驯化已然可以无拘无碍。
第七幅雕像名为《任运》。此时，牛向东立正欲饮水，牧人立于牛后，左手执绳和鞭子，右手指碑。碑文为“牛鼻牵空鼻无绳，水草由来性自任。涧下岩前无定上，朝昏不免要人寻”。这幅图中牛已经不需要鞭绳的驱赶，但缰绳仍在，比喻此时心性已定，但仍需时时提防俗世尘欲的诱惑。
第八幅图《相忘》与第九幅《独照》并列为一组。第九幅图中，有一牧人长须飘拂，肩披蓑衣坐于岩石之上。他双手持笛，似在忘情吹颂。悠扬的笛声传向四野，感染了第八幅图中的牧人。他坐于牛尾，左脚踏在石板上，双手击掌，应和着笛声。他的左边还有一只仙鹤，羽翅轻举，似在应声而舞。而牛呢？第八幅图的牛已然没有了缰绳的牵绊，穿绕于牛鼻的绳子缠绕在脖子上，它向东而立，俯下牛头舔舐着右蹄。而牛前有树，树上有花有果，中间有两鸟雀跃觅食。第九幅图中的牛则鼻子中没有穿绳，昂着脑袋向西站立。这两幅图从旁边的颂来看，此时人的心性已然开悟，可以不受外界的诱惑，也不用使用强力来管束，达到了纯净自乐的阶段。
第十幅《双忘》中，牧人仰卧于岩石之上，袒胸露腹，酣然而睡。头后一棵大树，树上倒挂一猴，悬尾下垂，伸出左爪拉扯牧人的衣服，但牧人却浑然不知。而牛卧于牧人的西侧，样态温顺。这幅图中，猴子代表外界的干扰和诱惑，但牧人心性澄净，了无牵挂，因此外界的一切都无法干扰他了。
第十一幅图《禅定》，此时图中牛已不见，只有修行者袒胸露腹，结跏趺坐，右手搭在左手之上，双手皆仰方于腹部，此为禅定印。修行者的上方刻颂一首，“无牛人自镇安闲，无住无依性自宽。只此分明谁是侣，寒山竹绿与岩泉”。这幅图意在说明修行者心性中已无贪执，与寒山绿竹、岩泉为伴。
第十二组图《圆月》中，人、牛俱已不见踪影，只有一轮圆月从水面浮出。月亮的下方和左右皆刻水纹以示，而水纹下有一碑立在一朵仰开的莲花之上。石碑上刻有“人牛不见杳无踪，明月光寒万象空。若问其中端的意，野花芳草自丛丛。”和“了了了无无所了，心心心更有何心。了心心了无依止，圆昭无私耀古今。”此时，修行者内心空明，由定生慧，已然心无尘埃，空明自然了。
佛教自汉传入我国便一直努力与中原文化相融合，最终与中国玄学相结合产生了独具中国特色的禅宗一派，它在佛学的传播过程中一直强调“自悟、体认”，将个人的“自性”和“佛”等同，认为“识得自性即是佛”，因此强调在日常生活作息中参透禅机。禅宗公案中多有高僧用日常生活取譬来说明佛理，其中以牛喻禅便是一例。大足石刻《牧牛图》主要据北宋杨次公《证道牧牛颂》刻石，究其轨迹，其实前代参禅者多有此类比喻。后世赵智凤据此主持雕刻了这一大型组雕，算是对悟禅的一次形象化表现。