秦统一之前天下长期处于战争之中,各国的常备军数量庞大且有效,从客观上保证了通过阵法对士兵进行有效的约束,也保证了将领们能有效地排出他们想要的、最适合战场形势和双方兵力对比的阵势。
秦灭六国,天下一统,秦二世时,陈胜吴广起义,天下大乱,涌现出两股有影响力的义军。一是西楚霸王项羽,二是汉王刘邦。此时的步兵阵在中国几乎已发展到一个高潮,随着三十几万秦军主力被项羽在巨鹿击败,早期的楚汉争霸几乎再也没有出现过大兵团,有组织地将阵用于战争,这样比刘邦更强悍的项羽占尽了优势,一度把刘邦打得狼奔豕突,溃不成军。只是在韩信出现之后,汉军才凭借其出色的用兵,终于击败不可一世、只凭勇力的西楚霸王。东汉建立后,随着北方匈奴的屡屡入侵,汉军的步兵又几乎没有用处,只好凭借强大的国力组建庞大的骑兵集群。而骑兵又不大可能像步兵一样进退有序地列阵,这就意味着将步兵的阵近乎完全放弃?(只有弩兵的战术雁行阵还保留着)。
骑兵的战术大部分时间里就是正面突击、长途奔袭、战略合围、断敌后路等等。但这时的汉骠骑大将军霍去病琢磨出了一种新战术——车悬。总的来说,这一时期阵的发展处于停滞、甚至是倒退状态。两汉之后,进入三国两晋,中国在骑兵方面对北方民族的优势丧失殆尽。三国时期曹操深知阵的奥妙不在兵的多少,而在纪律是否严明,士兵是否有足够的战斗力。经过隋、唐二百多年的短暂强盛之后,中国又一次陷入了军事上的低潮,反过来说,步兵的阵又一次得到了极大的发展。在宋明两朝,“岳家军”的“疏阵”、戚继光的“鸳鸯阵”都在军事作战中产生了深刻的影响。随着中国古代火药开始应用于战争以及中国国门的被迫打开,古代阵法也逐渐退出历史舞台。