参军戏是中国古代戏曲形式，由优伶演变而成。五胡十六国后赵石勒时，一个参军官员贪污，就令优人穿上官服，扮作参军，让别的优伶从旁戏弄，参军戏由此得名。内容以滑稽调笑为主，一般是两个角色，被戏弄者名参军，戏弄者叫苍鹘。至晚唐，参军戏发展为多人演出，戏剧情节也比较复杂，除男角色外，还有女角色出场。参军戏对宋金杂剧的形成有着直接影响。

参军戏的具体表演方式可以分为两种类型：一是主从式，另一是对立式。比较两者，我们发现它们有很多相似的地方，反映了参军戏与相声艺术有着较明显的渊源关系（侯宝林、薛宝琨、汪景寿、李万鹏所著《相声溯源》一书中已作详尽的论证）。

很多学者都注意到参军戏和相声之间的渊源关系，罗常培在《相声的来源和今后的努力方向》中指出：“参军戏的演法是一个戴着幞头、穿着绿衣服，叫做‘参军’；另外一个梳着鬓角（俗作抓角）、穿着破衣服，像个童仆的，叫做‘苍鹘’。参军后来叫做副净，苍鹘后来叫做副末，鹘能击禽鸟，末可以打副净——这种表演法，就是对口相声时一个逗哏的一个捧哏的，捧哏的也常拿扇子打逗哏的。”参军戏的对话法，二人以一主一从、一问一答的方式进行滑稽调笑的表演。这种对话形式的讽刺艺术，自然而然使我们联想起今天的相声艺术，二者是十分相似的。赵景深《中国古典喜剧传统概述》中说道：“‘参军’两个字念快了说是‘净’字。演员演这类戏，总有参军和苍鹘两个角色。苍鹘的‘鹘’字与‘末’字同一韵母。一净一末，正如今天相声里的‘逗哏的’和‘捧哏的’。”吴晓铃《略谈相声的创作问题》指出：“由古代‘参军戏’发展、衍变出来的相声，是中国讽刺文学的一种，它是具有优良传统、悠久历史的喜剧风格的民族艺术形式。”董每勘《说“丑”相声》认为：“发展完成为戏剧，‘参军戏’的固有成分没有灭没，参军和苍鹘两个角色，变名而存在于戏剧中。‘参军戏’还另行单独存在，及今仍保留其遗迹，那便是杂耍类的相声。”

近代，特别是解放以来，研究和探索相声历史，越来越受到文学家和曲艺工作者的重视。他们有的从相声艺术现状出发，对古代的某些文艺现象进行类比，从纷纭杂沓的史料中梳理出近似相声的记载；或者从调查研究入手，了解艺人的师承关系以及种种轶闻掌故，加以记录整理。所有的一切都是十分宝贵的，对于我们进行溯源研究有很大的启发。在以往的研究和探讨中，不少人专注于唐代的参军戏，认为相声艺术是由参军戏发展而来。罗常培、吴晓铃、林庚、黄之冈、廖辅叔、顾也文等都有类似的看法。当然，不同的看法也是有的。有人认为，相声艺术与参军戏截然不同，无所交集，把参军戏的本质特点概括为：一是“全以故事”，二是“化妆代言”，三是“政治讽刺”，并且断言这三条是相声艺术所不具备的，从而得出参军戏只能是戏剧艺术的祖先而与相声艺术无关的结论。然而我们说，这种断言是不理性的，下面我们了解一下有关参军戏的内容，探析其与相声发展的联系。

但是，一些传统相声的“子母哏”段子里，逗哏和捧哏也大体分别装着智愚两种不同的类型。相声艺术可以用演员的位置——一个在左，一个在右所代替，那么，就可以在二者之间划上一个等号或近似号了。因此，也有人不承认参军戏是后世戏剧艺术的雏型。他们或则认为：参军戏以科白为主，与以演唱为主的戏剧传统似乎没有直接的渊源关系；或则认为：参军戏并非典型的角色扮演，不过是立于戏剧之外的类似“引导宣赞”的技艺罢了，由此断定不能与戏剧艺术相提并论。

所以说，不能将参军戏与相声划直接的等号，或者彻底地否认其与相声的关系，然而参军戏对相声的启示和影响，我们是可以借鉴的。