每逢二月，贵州南皋河两岸的山野便开始翻出了草绿色，漫山遍野长满了青色的草，粉色的花。每到这时候，苗家人便会聚集起来庆祝他们独特的节日——翻鼓节。在苗寨里，翻鼓节不仅仅是为了迎接春天祭祀祖宗祈求风调雨顺，更是为了联谊娱乐，寻偶交友。一直到今天，每逢二月家家户户还是会为了翻鼓节而精心准备。翻鼓节的文化经过了几千年的洗涤成为苗族文化长河中的绚烂瑰宝。

在苗岭中最有名的山峰是香炉山，位于凯里城西15千米处。香炉山海拔1200余米，因形如香炉而名。山上奇石古木遍地，远处看云雾缭绕。除去山中美景之外，香炉山也是苗族人民缅怀祖先的圣山。相传古代苗族人为了抵抗官兵的镇压，多次以香炉山为集结地反抗官兵。所以每到了翻鼓节期间，苗家人便会在这里度过最传统、最古老也是最盛大的翻鼓节。

因为地方的不同，翻鼓节也有着各式各样的称呼，如“吃牯脏”、“刺牛”、“鼓社祭”、“踩鼓节”等。然而不论叫什么，都不影响它作为黔地苗族最隆重的祭祖仪式的地位。不论这些名字如何称呼，都离不开“鼓”和“牛”。这是因为在古老的苗族信仰中，认为以牯牛皮制成的大鼓是祖先亡灵之居所，不仅如此，牯牛鼓还是一个血缘家族的象征和纽带。

庆祝“翻鼓节”是一个十分隆重的形式。翻鼓节又有定期和不定期两种。即便是定期，苗族各个分支中所定的时间也是不同的。有的地方每3年、7年、13年举行，也有的地方是按照5年、9年举行的，而有的地方11年举行一次。不定期的翻鼓节需要经过占卜来确定时间。每逢“翻鼓节”，复杂的祭祀仪式是它独有的特色之一。一般来说会分为接双鼓、制新单鼓、斗牛、宰牛、送饭等步骤。

供族人祭祀用的神鼓，一般来说以整段楠木凿空而成，两端以牯牛皮蒙住。这种神秘的大鼓一般会有双鼓和单鼓之分。双鼓顾名思义是由两只大小相同的鼓组成，一般来说鼓身长约170厘米，直径约30厘米。双鼓一般都是祖辈传下来的，平时则由久婚无子的族人收藏。在苗家的传说中，供奉双鼓则可多子多福、无子得子。单鼓则为单只，比起双鼓来说略显短小，一般是祭祀时现制的，当祭祀结束后便要送去藏在山间的岩石洞中，任其腐烂，永不取用。

在整个祭祀过程中最为惊心动魄的便要数斗牛这个环节了。每到此时都会精心选出参赛牯牛，披红挂彩上阵相斗。伴随锣鼓声、芦笙的牯牛在四面围满了人的斗牛场上开始一场生死的较量。在苗族被供作斗牛的大牯牛是不允许被杀生的，那些在斗牛中斗败战死的大牯牛也会被苗人当作英雄，厚葬，并树碑记下它的战功。

每逢斗牛的时刻开始了，不论是路过的商贩还是外地来的游客，在这时候都会被苗家人视为尊贵的客人，并邀请来一同观赏斗牛的场景。

被作为供品祭祀的牯牛，往往是最肥壮的。它们同样会被打扮得色彩缤纷，然而远远看去虽都是光鲜万分却有着诸多的不同之处。例如牛角上挂着银项圈和绿花鞋的便是用来祭祀女祖先的，祭祀男祖先的牯牛角上则挂上了头帕和青布鞋。

当暮霭沉沉的时候，香炉山上以三根原木竖起的砍牛架便成了此时最为神秘的祭坛。苗家的汉子一边吆喝一边把牛卸了五颜六色的装扮绑在柱子上，然后便开始了砍牛仪式。在苗家这样的仪式是不允许外族人参与或者观看的，而且一定要在天亮之前完成。天一亮的时候，香炉山上便整整齐齐地摆满了祭祀的牛头。此时苗家的巫师“波摩”便开始虔诚地唱起古老的祭歌。随后是一系列向祖先送饭敬献供品等仪式，等仪式结束后，周围肃穆的氛围也随之而去。

随后而来的便是狂欢节了，“踩牛堂”或者“踩鼓”的时刻到了，整座香炉山刹那间沸腾了起来。姑娘小伙们都纷纷加入了歌舞中。双鼓被击出响亮而浑厚的声音，此时的香炉山上人人欢歌笑语、手舞足蹈，连年迈古稀的老汉也捏着长烟杆手舞足蹈，不分男女老幼在香炉山上狂歌畅舞。