1979年春，导演阿达听相声大师侯宝林说了一段相声《和尚》，其中提到“三个和尚没水吃”这段古老的谚语，阿达脑子里闪过一个念头：为什么不能用这段谚语拍出一部动画片来呢？于是他很快创作出了一个既有鲜明的民族风格，又有现代意识的创新之作，以简洁奇特的置景、幽默夸张的人物和轻松诙谐的音乐，揭示深刻的哲理。那《三个和尚》在形式上是如何体现“简单”之美的呢？

从整体的美术风格看，《三个和尚》显然吸收了中国绘画的写意手法。不受真实的解剖学、比例关系等写实法则限制，而以“似与不似之间”为造型准则，以形写神，并且结合现代绘画的造型特点，进行了巧妙的夸张变形，赋予它一种稚拙的儿童情趣，为动作设计提供了单纯、洗炼、生动有趣的造型基础。片中人物造型由山东漫画家韩羽设计。韩羽的人物造型以简洁而独特见长，画面一向干净、写意，一目了然。在画法上借鉴漫画风格，尽量求简，突出关键部分，少着色、少用墨。人物的色彩只用了红黄蓝三种最简单的原色，与人物的性格相吻合。在画面构图上，使用单线、平涂的方式使整个影片具有简约、单纯和精练的美感。由于影片中的人物少、背景简单，韩羽采用了中国绘画尤其是民间年画中常用的散点透视的构图方法，有利于画面的均衡和协调。

《三个和尚》的背景设计由陈年喜负责。在片中采用大范围的空白衬底，使用中国传统毛边纸的本色与中国画中留白的方式，以极其简约的画面形式和新颖的构图趣味，为人物安排了一个既有无限容量，又不感觉空泛的意象境界。例如小和尚在空白处走，就会被认为是在屋外；空白处放着水缸，就会被认为是在庙里；看到蝴蝶在飞，就知道是在野外；而看到鱼儿在游，就知道是在水里。影片最终的效果证明，这个方法是非常成功的。

《三个和尚》就是以其幽默隽永，赋予了一个古老谚语新的趣味，更是以动画艺术家简单的线条和色彩勾勒出三个和尚各具特色的生动形象，制作出了最“简单”的动画。