“楷”本来是指一种枝干疏而不屈的树，这种树被尚“礼”的孔子种过之后，它的名字就引申出了法典、典范的意思。用这个字来命名的书体当然也要符合这种正直堂皇的气象，但楷书最早的时候却并不只是我们现在所看到的“楷书”。

西晋时候有个叫卫恒的人，他在《书势》里写道：“王次仲始作楷法……”这是把八分书作为楷模。又写道：“伯英……下笔必为楷。”这就把草书作为楷模了。可见当时人们是把写得好的，可以当作模范的书法叫做楷书。

楷书由隶书演变发展而来，在魏晋南北朝已基本定型，到唐朝趋于成熟并达到高峰。唐楷的形成主要在钟繇（元常）、二王（王羲之、王献之）改变隶法的魏晋楷书基础上，初唐四杰以及颜真卿、柳公权又作出了贡献。到了北宋时楷书便具体指向唐楷，这就和我们今天对楷书的印象完全统一了。此后，楷书这个名词所指代的书体范围变得越来越小，越来越具体化。

再看“真书”这个概念，最开始它并不指代后来意义上的楷书。唐代张怀瓘在《六体书论》中说过“真书”指的是由秦代程邈确定下来的隶书。而在钟繇确立楷书之后，就有人把他作的新书体称为真书。明代张绅在《法书通释·辨体篇》中写道：“但自钟元常之后，二王变体，世人谓之真书。”随着楷书的独立成熟，真书也就更多地指向了楷书，但楷书与真书可以互称则是北宋之后的事了。

所以，北宋以后楷书就真的可以叫“真书”了。