“动画”一词英文有许多叫法，如：animation，cartoon，animated cartoon，cameracature。其中，比较正式的是animation，该词源自于拉丁文字根的anima，意思为灵魂；动词animate意为赋予生命，引申为使某物活起来的意思。所以animation可以解释为经由创作者的安排，使原本不具生命的东西像获得生命一样地活动。美国人丁·斯图亚特·勃莱克顿是一位知名的漫画家，1906年他把“活动视盘”的图片，采用逐格拍摄的方法，制作成世界公认的第一部动画片《滑稽脸上的幽默相》。之后，勃莱克顿又先后制作了《奇妙的自来水笔》、《闹鬼的旅馆》等世界早期动画片。这时期的动画片都被称为“卡通”。之后的1906年至1921年，法国漫画家艾米尔·柯尔运用摄影上的停格技术，制作了法国第一部系列动画影集《幻影集》。同时，柯尔也是世界上第一个利用遮幕摄影结合动画和真人动作的先驱者，被世人奉为“当代动画片之父”。那么在中国，动画又叫什么呢？

长期以来，中国一直把动画称为“美术片”。“美术片”是中国的专有名词，是一种特殊的电影。它主要运用绘画或其他造型艺术的形（象）来表现艺术家的创作意图，是一门综合艺术。

之所以叫“美术片”首先是因为当时有一大批画家参与了美术片的制作。有些画家为影片设计人物造型或背景，有些则直接参与到了美术片的编剧、导演。他们的参与直接影响到了影片的风格，使得影片具有强烈的美术性，这也是早期的中国动画片一直被称为“美术片”的原因。其次，与西方动画不同，中国的“美术片”把多种美术表现手法融合到影片中，为中国动画注入了来源于民间的各种美术元素，并且不断发展创新。艺术创作者把齐白石的虾、民间的剪纸、木偶戏等都搬上了荧幕，创造出了形式丰富多彩的新片种，包括动画片、木偶片、剪纸片、折纸片等。这些新片种使中国的动画片具有强烈的美术性，从而成为了世界公认的动画“中国学派”。