家纹是一种家族的标志。平安时代中期，家纹便开始在日本出现了。不过关于它开始的具体年代，却有两种不同的说法：一种是在保元、平治年间，即公元1156~1159年；另一种是在源赖朝初年，即公元1182~1204年。虽然具体年代还没有定论，但是家纹兴起于公卿贵族之中，而非平民之中这一说法则是一致的。当下日本使用家纹的数量已经超越以往任何一个时期。究其原因，是日本经济的高速发展造成的，日本企业出于对自己企业的宣传推销，让顾客能够记住自己的商品，便开始蜂拥使用家纹（据有关部门统计，日本家纹的种类多达12000多种）。

家纹的起源和文化艺术有着千丝万缕的关系。有空闲时间，同时又有经济实力去欣赏这种文化艺术的自然不是寻常百姓，而是那些处于上流社会的贵族阶级。当时流行的是诗歌和音乐，贵族阶级们闲来无事，同时也为了赶时髦，便出门去欣赏这种流行艺术。当时的交通工具是牛车，由于那时的牛车大同小异，没什么区别，贵族们为了让自己的专车容易辨认，就在自己的车上特意镶嵌上了金丝图案，于是家纹便由此产生并逐渐普及起来。

家纹得以不断发展之后，有的贵族开始将自己的家纹秀在自己的服饰上。这种家纹被叫作地纹，颇有美感，也是家族的象征，一直流传到了现在。由于是家族的象征，所以穿着带有家纹的衣服出门必须要注意自己的言行举止，这也是家族首领对自己族人的规定。

最初家纹的图案使用的是植物，至江户时代的时候，家纹的图案就不仅仅局限在植物上了，包括日月星辰、江河湖海等自然界创造的东西，也有人类自制的武器、交通工具、数字等。图案的形式不仅千奇百怪，还承载着各种各样的故事传说。比如，比翼纹充满着浪漫气息，它由两个恋人的家纹叠加而成，寓意是百年好合，永结同心。