鬼门关的称谓流变，也是岭南历史更迭前进的见证，其社会文化意蕴可从其名称的变化中探索到蛛丝马迹。

古时岭南鬼门关曾是通往钦州、合浦、海南、越南的干道。古代“海上丝绸之路”南段，至圭江登岸后，即经此关入南流江，再抵合浦出海。今日珠三角一带、北部湾经济圈和广西“沿海一极”的发展格局，也依赖此关的周转输渡。五代后晋赵莹等人的《旧唐书•地理志》和南宋王象之的《舆地记胜》都记录过其原称为“桂门关”，后来误传名称才变为“鬼门关”。元代廉访使月鲁，曾把它改名为“魁星关”；明洪武时恢复“桂门关”原名，宣德时又改为“天门关”，后来再为“归明关”。在民间，人们仍然袭称其为“鬼门关”。鬼门关的地名称谓，大体经历了桂门关——鬼门关——魁星关——天门关的变更。

岭南（现在广西、广东全境以及湖南、江西等省部分地区）地处我国南疆边陲，北隔五岭，南阻大海，而桂门关就是进入岭南东南部之口。中原人对岭南基本一无所知或知之寥寥。直到唐代，岭南仍被看做“瘴疠”之乡，居住在此地的人被称为“南蛮”或“蛮夷”。孟浩然的《送王昌龄之岭南》有诗云：“土毛无缟纻，乡味有槎头。已抱沈痼疾，更贻魑魅忧。”南岭山脉的天然屏障阻碍了岭南地区与中原的交通与经济联系，自唐朝宰相张九龄开凿了梅关古道以后，才逐步得以发展。其地理位置决定了它与中原政权及其文化的隔膜尤为浓重。由于中国历代的政治中心一直在北方，即长江以北、黄河中下游区域的两河流域，“汉人优等论”尤为盛行。且岭南人不为汉化，敝帚自珍，高适《饯宋八充彭中丞判官之岭南》诗曰：“彼邦本倔强，习俗多骄矜。翠羽干平法，黄金挠直绳。若将除害马，慎勿信苍蝇。魑魅宁无患，忠贞适有凭。”虽然中国古代的经济中心在北宋以后逐渐迁至长江以南，但统治势力对岭南可谓鞭长莫及，其文化渗透力也相对薄弱。

岭南负山临海，五岭横贯东西，挡住了来自北方的寒流，大部分地区多较潮湿，气候湿热。独特的地理环境和气候条件，长期阻碍了该地区与中原经济、文化交流，而其一些独有的民俗也得以保留下来。在中原士大夫眼中，就成了“夷俗”“蛮俗”“陋俗”和落后的象征。明王守仁亦言：“岭南之州，大地多卑湿瘴疠，其风土杂夷，自昔与中原不类。”从统治者的利益和主观意识看，岭南地区没有中原土地的肥沃，而且频发洪水台风，自然环境恶劣，并没有给予其足够的重视与开发，这使得岭南文化保持着其鲜明的个性色彩和独到的地域性。古隘名称讹传为奇特诡谲的“鬼门关”，与岭南特有的文化底蕴和“南蛮史”有着不可割裂的关联和渊源。