“体无完肤”，遍体上下没有一处完好的皮肤。这个成语的意思从字面上就看得清清楚楚，而且人们多理解为此乃古代酷刑所致，但事实上并非如此。

据《三国志·魏书·邓艾传》载，魏国杰出将领邓艾和其子邓忠灭蜀，师纂是其部将。邓艾居功自傲，野心家钟会趁机向司马昭进谗言，导致邓艾父子被杀。裴松之注引《世语》曰：“师纂亦与艾俱死。纂性急少恩，死之日体无完皮。”“性急少恩”，这是形容师纂性格暴躁，对下刻薄寡恩，因此行刑前遭到士卒报复，施以酷刑，以至于“体无完皮”。

从唐代开始，“体无完皮”变化为“体无完肤”，含义却迥然不同。

唐人段成式所著《酉阳杂俎》卷八有“黥”这一条目，“黥（qíng）”本是古代一种肉刑，在犯人脸上刻字，用墨涂黑，以防止犯人逃跑，后来引申把人体上的刺青也称为“黥”。这一条目记载的全是各种各样的人体刺青，其中“体无完肤”一词凡两见。

“荆州街子葛清，勇不肤挠，自颈已下，遍刺白居易舍人诗。成式常与荆客陈至呼观之，令其自解，背上亦能暗记。反手指其劄处，至‘不是此花偏爱菊’，则有一人持杯临菊丛；又‘黄夹缬林寒有叶’，则指一树，树上挂缬，缬窠锁胜绝细。凡刻三十余处，首体无完肤，陈至呼为‘白舍人行诗图’也。”

“街子”即街卒，掌管街道治安、扫除等事的差役；“肤挠”指肌肤被刺而屈服；“劄（zhā）”，针刺。唐代真是一个不可思议的时代，连一个街卒都对白居易的诗爱不释手，竟至于将白诗浑身刺青、“首体无完肤”的地步！

“杨虞卿为京兆尹，时市里有三王子，力能揭巨石，遍身图刺，体无完肤。前后合抵死数四，皆匿军以免。一日有过，杨令五百人捕获，闭门杖杀之，判云：‘錾刺四支，只称王子，何须讯问，便合当辜。’”

“錾（zàn）”，雕刻。杨虞卿在唐文宗时任京兆尹，即京师的最高长官，他杀三王子的判词非常有趣：四肢刺青就能称“王子”，还用讯问什么，一定有罪！

这就是“体无完肤”这个成语的原始含义，指浑身上下没有一处皮肤不刺青。不过，后人使用这个成语的时候，又返回到“体无完皮”的最初形态，用来形容酷刑所致的后果。随着肉刑的消亡，今天的“体无完肤”一词只用于比喻，比如辩论时被驳得体无完肤，或者文章被删改得体无完肤，等等。