“公主”就是皇帝的女儿，尽人皆知，可是为什么称“公主”？

周代的时候，周天子的女儿称王姬，周的国姓为“姬”，故称“王姬”。《诗经·国风·何彼襛矣》是一首描写周天子之女嫁与齐侯之子，车驾盛大的诗篇，“襛（nóng）”形容出嫁的衣服穿得厚。《毛传》：“《何彼襛矣》，美王姬也。虽则王姬亦下嫁于诸侯。”郑玄注解说：“王姬，武王女。姬，周姓也。”孔颖达解释得更清楚：“王姬者，王女而姬姓。”

据《春秋公羊传·庄公元年》载：“天子嫁女乎诸侯，必使诸侯同姓者主之；诸侯嫁女于大夫，必使大夫同姓者主之。”天子下嫁自己的女儿，贵为至尊，不能亲自主婚，只能由同姓的诸侯主婚，诸侯国的国君的爵位是“公”，“公”来主婚，故称“公主”。

不过，春秋时期还没有“公主”之称，“公主”的称谓是从战国时期开始使用的。《史记·孙子吴起列传》载：“公叔为相，尚魏公主。”战国时期魏国大臣公叔痤（cuó）担任国相，娶魏武侯的女儿为妻。凡娶国君之女都称“尚”，尚者，上也，尊也。魏武侯的爵位为“侯”，按照礼制，“诸侯嫁女于大夫，必使大夫同姓者主之”，不能称“公主”，因此北宋高承在《事物纪原》一书中评价这件事说：“僭天子之女也。”即僭越天子之女的称号。此时周王室的地位早已衰落，因此各诸侯国才敢于僭越，诸侯的女儿也可以称作“公主”了。

从汉代开始，“公主”只能用于皇帝的女儿。五代后蜀学者马鉴的《续事始》中说：“自古天子之女未有封邑，至周中叶，天子嫁女于诸侯，天子至尊，不自主婚，使同姓诸侯主之，始谓之‘公主’。汉制，天子女为公主，姊妹曰长公主，帝姑为大长公主。后汉诸王女封县主。”皇帝的姐妹称“长公主”，姑母称“大长公主”。汉代诸王的女儿则称作“翁主”。《史记·大宛列传》载：“乌孙以千匹马聘汉女，汉遣宗室女江都翁主往妻乌孙，乌孙王昆莫以为右夫人。”“江都翁主”指江都王刘建的女儿。