这部《无量寿经》主要解释阿弥陀佛及西方极乐世界的由来。

据这部经讲，过去很久很久以前，有一个国王，他听佛说法之后，发愿修行，便抛弃了王位，出家当了沙门，起名叫法藏。法藏比丘发了48个大愿，这48个大愿可分为三类：一、摄法身愿；二、摄净土愿；三、摄众生愿。所谓摄法身愿，是指在这些愿中，法藏比丘发誓如果自己能成佛，一定要庄严佛身，例如要寿命无量、光明无量等等。所谓摄净土愿，是指在这些愿中，法藏比丘发誓如果自己能成佛，一定要建立一个美妙的乐土，例如在这个佛土中，所有的宫殿楼观、池水花树都用无量杂宝及百千种香合成；一切万物严净光丽，形色美妙奇特等等。所谓摄众生愿，是指法藏比丘发誓：“如果我能成佛，那所有的人，只要他一心信奉我，念我的名字，愿意投生到我的国土，我都接引他们。”该经称，法藏比丘表示：上述三类48条大愿，只要有一条不实现，我就不成佛。

据说法藏比丘后来果真成了佛，亦即阿弥陀佛。他发的那48个大愿自然也都成了现实。他自己成了寿命无量、光明无边、威力无穷的佛；建立起了一个无有众苦，充满诸乐的美妙净土；无论什么人，凡是听闻、持念他的名号而起信仰、发誓投生到他净土来的，他便能够把他们全部接引到这极乐世界来享受无上的妙乐。这就是西方极乐世界的由来和为什么人只要念诵阿弥陀佛的名字就可以往生西方净土的原因。

在这部经中值得注意的是“功德转让”思想。依照小乘佛教的观点，每个人所作的罪业只能由他自己承担，同样的道理，每个人所积的福德也只能由他自己享受。因此，要想解脱，只有靠自己的努力，别人谁也帮不了你的忙。但大乘佛教却认为人们所做的功德可以相互转让。比如法藏比丘积累了无量功德，成了佛，于是便可以把他积累的功德转让给那些信奉他，念诵他的名字的人，使他们都得到解脱，免受众苦。这样，原来主张“自力拯救”的小乘佛教就演化为可以实现“他力救拔”的大乘佛教。所以，功德转让思想是大乘佛教的基本原理，也是大乘佛教“普度众生”思想的理论基础。功德转让思想的出现，使佛教产生了质的变化。