歌舞伎是日本独有的一种戏剧，起源于17世纪江户初期，是日本典型的民族表演艺术，数个世纪以来已经发展成为一个成熟的剧种。它同日本传统文化能乐、狂言一道，在日本国内被视为重要的文化遗产，并于2005年被联合国教科文组织定为非物质文化遗产。

歌舞伎剧场通常设置在水边，意思是有别于“常世”。并且剧场图景中常设置有“桥”的存在，这在日本文化中代表着通向另一个世界的大门。此剧种最显著特点就是演员中只有男性。为什么会这样呢？这是由日本歌舞伎发展的曲折历史造成的。

日本歌舞伎一般被认为起源于战国时代末期，出云的巫女阿国是歌舞伎的奠基始祖。当时，女扮男装的阿国和一个男扮女装的男演员同台演出，以表现当时对固有伦理、道德的反叛意识，收到了出其不意的滑稽效果。此后，日本各地的女优竞相仿效，一些武士为争夺女优大打出手。江户时代，有以“游女”（即当时的娼妓）为代表的“游女歌舞伎”和以未成年男性（即“若众”）少年扮演女性角色的“若众歌舞伎”两种。1629年，德川幕府以败坏风俗为由，禁止歌舞伎演出。直到1653年，才允许只有成年男性演员的“野郎歌舞伎”演出，女性角色由男演员扮演，俗称“女形”。此种演出慢慢增多，并且有了专门的剧本，表演手法日臻成熟，到1751年后的半个世纪内，歌舞伎发展到了全盛时期，以江户（今东京）、大阪、京都为中心，深受人们喜爱。表演程序也被固定了下来，表演性格是个性化、典型化、艺术化，甚至演员也父传子，子传孙，形成了世袭制。到19世纪明治时代，歌舞伎则越来越成为古典化的艺术了。在现代，歌舞伎舞台机关复杂，布景精致，演员化妆和服饰也比以前更加华丽了。