从古至今被称为“西湖”的湖泊有许多处,其中最出名的是杭州西湖和扬州的瘦西湖。
杭州西湖最早称武林水,后来又有许多称呼,其中最为人熟知的有两个,一个是钱塘湖,因杭州古名钱塘而得名;另一个名字是西湖,因湖在杭城之西而得名。两千多年前,西湖还是钱塘江的一部分,由于泥沙淤积,在吴山和宝石山之间逐渐形成沙嘴,最终毗连在一起成为沙洲,在沙洲西侧形成了一个内湖,即为西湖。西湖被孤山、白堤、苏堤、杨公堤分隔为外西湖、西里湖、北里湖、小南湖及岳湖等五片水面。西湖的“三潭印月”和“雷峰夕照”历来被人传颂,但是西湖最著名的景点还是断桥。据说断桥建成于唐朝,现在位于白堤东端,断桥由于许仙和白娘子的传说而家喻户晓。断桥是白娘子在观音菩萨指点下初会许仙的地方,二人结为夫妻后经历了水漫金山等磨难,白娘子从雷峰塔出来后,二人终又在断桥重逢。《白蛇传》的凄美爱情故事赋予西湖柔美的色彩,江南气质的杭州给古往今来的人以无限的向往。西湖秀丽的湖光山色闻名中外,享有 “人间天堂”的美誉。
“瘦西湖”地处扬州城西郊,原名“保障河”(《读史方舆纪要》作“保扬河”),是隋唐时期由诸山之水汇合流入运河的一段水道。乾隆年间,诗人汪沆将扬州“保障河”与杭州西湖作了一番比较,写了一首咏赞“保障河”的诗:“垂杨不断接残芜,雁齿虹桥俨画图。也是销金一锅子,故应唤作瘦西湖。 ”从此“瘦西湖”作为正式名称传播开来。如果把“杭州西湖”比作丰满妩媚的少妇,那么“扬州瘦西湖”可比作清秀婀娜的少女,因为杭州西湖给人一种雍容华贵的韵味,而“扬州瘦西湖”却给人几分纤柔羞怯的情意。多少年来,瘦西湖那独具的魅力,不仅使扬州人民喜往乐游,也使不少海内外的文人名士为之倾倒,单单一个“瘦”字,就引出许许多多诗人的佳句,就连康熙和乾隆当年南巡之时都对这里的景色十分赞赏。