《水经》是我国古代第一部研究河渠水道的地理专著，《水经注》是对《水经》的注释之书，是我国古代的研究河流水文的名著。《水经注》的作者是北魏的郦道元，此书和《洛阳伽蓝记》《齐民要术》并称为北魏三大奇书，学术价值和文学价值都很高。

郦道元字善长，是北魏范阳（今河北省涿县）人，出身于世宦之家，少年时博览群书并对水文地理有极大兴趣。郦道元从小就喜欢游览，经常和好友结伴出游。他酷爱读书，除正统的经史子集外，其他方术、医卜、地理、天文类都无不喜欢。关于郦道元写作《水经注》有一个传说：一天，一位朋友给他带了一本郭璞的《水经注》，他看后大喜过望，接连几天手不释卷。郭璞是东晋时有名的文学家，他为《水经》作的注激发了郦道元写作的欲望。郦道元总是把这本书带在身边，有空就翻阅。据说，郦道元一天夜里梦见了郭璞，郭璞对他说：“我为《水经》作注时，北方动乱，河流没法详细记录，很是遗憾，希望你为这本书重新作注。 ”郦道元醒来后若有所悟，从此坚定了写书的意志，开始了《水经注》的撰写。

郦道元的注不像《水经》那样单纯地记述水道的流域，而是以水道为纲，记述沿流的土地物产、城邑沿革、风俗民情、交通水文、土壤植被等等，是熔自然、经济、历史为一炉的综合性的史地名著，因此后人认为其成就甚至超过了《水经》。

《水经注》除了在历史地理方面的价值外，它在我国散文史上也占有重要地位，《水经注》的文笔清丽生动，中学语文教材中的《三峡》便是其中的名篇。郦道元不但注重实地考察，而且注重使用古籍。他亲自探访山川名胜，广采民间歌谣、谚语，引书多达四百三十七种，还辑录了不少现已失传的汉魏碑刻。因此《水经注》在保存文献及文物资料方面也功不可没。