蜀地指的是现在四川盆地，因为四川一圈都被高山包围，所以通往外界的道路十分崎岖难行。尤其是蜀地通往长安的道路，必须得凿通秦岭天堑，以当时的人力物力开凿难度如此高的工程，现在看来仍然不可想象，所以后来便有“五丁开山”的传说。传说秦王想入侵蜀国，苦于道路不通，于是想了一个办法，他叫人做了五头石牛，每天在石牛屁股后面摆上一堆金子，谎称石牛是金牛，每天能拉一堆金子，并表示愿意把金牛送给蜀王。蜀王贪财，听到这个消息后，便命蜀国的五个大力士去开凿山路，迎接金牛。这五人力大无比，叫五丁力士。五丁力士终于开出一条路，拉回这些所谓的金牛，回到蜀国才发现上当受骗。

李白在《蜀道难》中说蜀道是“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相勾连”。

这句诗借神话传说形象地说明了开辟蜀道的艰难，句中的天梯石栈指的就是蜀道上独具特色的道路-栈道。栈道的构造方式为先沿石壁开出宽1-2米石道，上横铺木梁木板，或者直接在崖壁上横向凿孔，然后插入粗木梁，并下加斜撑。梁上再铺厚木板，形成凌空的道路。栈道有的宽约5-米，可容车马并行，有的地方仅能容一人通过。

关于栈道，历史上还有一个著名的典故，那就是“明修栈道，暗度陈仓”的故事。

秦朝末年，刘邦和项羽都起兵反秦。后来推翻秦朝后，项羽兵多将广，实力雄厚，就自称西楚霸王，却将偏远的蜀地封给了实力弱小的刘邦。刘邦听从谋士张良的建议，在入蜀以后，放火烧毁沟通内外的栈道，做出不再出蜀的假象，借此消除项羽的猜忌，同时烧断道路也能防备别人的袭击，刘邦正好趁机养精蓄锐。等到时机成熟，刘邦想出蜀夺取关中，这时韩信献上了“明修栈道，暗度陈仓”的妙计。刘邦依让人去修复栈道，借此迷惑敌人，同时却派精锐部队绕小路出其不意地攻取了陈仓，打开了占领关中的门户。